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En 1811, un Niña de 12 años llamada Mary Anning descubrió un fósil en la playa cerca de su casa en el suroeste de Inglaterra: el primer espécimen científicamente identificado de un ictiosaurio, un reptil parecido a un delfín que habita en el océano de la época de los dinosaurios. Dos siglos después, a menos de 80 kilómetros de distancia, una niña de 11 años llamada Ruby Reynolds encontró un fósil de otro ictiosaurio. Parece ser el reptil marino más grande conocido por la ciencia.
La Sra. Reynolds, que ahora tiene 15 años, y su padre, Justin Reynolds, han estado cazando fósiles durante 12 años cerca de su casa en Braunton, Inglaterra. En una excursión familiar en mayo de 2020 al pueblo de Blue Anchor a lo largo del estuario del río Severn, se encontraron con un trozo de hueso fosilizado colocado sobre una roca.
«Ambos estábamos emocionados porque nunca antes habíamos encontrado un trozo de hueso fosilizado tan grande como este», dijo Reynolds. Su hija siguió buscando en la playa, añadió, “y no pasó mucho tiempo antes de que encontrara otro trozo de hueso mucho más grande”.
Se llevaron a casa los fragmentos de hueso, el más grande de los cuales medía unos veinte centímetros de largo, y comenzaron su investigación. A documento 2018 proporcionó una pista de lo que habían encontrado: en la cercana Lilstock, los cazadores de fósiles habían descubierto fragmentos de huesos similares, que se suponía que eran parte de la mandíbula de un ictiosaurio masivo que vivió hace aproximadamente 202 millones de años. Sin embargo, los científicos que trabajaron en el fósil de Lilstock consideraron que el espécimen estaba demasiado incompleto para designar una nueva especie.
Reynolds se puso en contacto con esos investigadores: Dean Lomax, de la Universidad de Bristol, y Paul de la Salle, un coleccionista aficionado de fósiles. Se unieron a la familia Reynolds en viajes de recolección en Blue Anchor, cavando en el barro con palas. Al final, encontraron aproximadamente la mitad de un hueso que, según estiman, habría medido más de dos metros de largo cuando estuviera completo.
Varias características de la forma del hueso indican que proviene de la mandíbula de un ictiosaurio. Para confirmar aún más su identidad, los investigadores colaboraron con Marcello Perillo, paleontólogo de la Universidad de Bonn en Alemania. Bajo un microscopio, encontró fibras de colágeno entrecruzadas, un rasgo de los ictiosaurios. También vio que a pesar del tamaño gigante del hueso de la mandíbula, el reptil no había terminado de crecer cuando murió.
En conjunto, los fósiles de Blue Anchor y Lilstock ofrecían evidencia de algo especial.
«Tener dos ejemplos del mismo hueso que conservaron las mismas características únicas, de la misma zona horaria geológica, apoyó la identificación con la que hemos jugado antes, que tiene que ser algo nuevo», dijo el Dr. Lomax. . «Fue entonces cuando se volvió realmente emocionante».
Él y sus coautores de un Artículo que describe el fósil en la revista PLOS One. el miércoles lo nombró Ichthyotitan severnensis, el pez lagarto gigante del Severn.
Sus estimaciones sugieren que Ichthyotitan podría haber medido hasta 82 pies de largo, rivalizando con el tamaño de una ballena azul y convirtiéndolo en el reptil marino más grande conocido por la ciencia. Vivió justo antes de una extinción masiva que puso fin al Período Triásico.
«Inevitablemente, en los grandes eventos de extinción, por supuesto, son las cosas grandes las que desaparecen primero, y en este caso, literalmente, las cosas más grandes en el océano son aniquiladas y toda esta familia desaparece», dijo el Dr. Lomax.
Erin Maxwell, paleontóloga del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart, Alemania, que no participó en el estudio, dijo que el hallazgo arroja luz sobre la evolución de los ictiosaurios. «Antes, había indicios de que estos ictiosaurios gigantes se acercaban al límite Triásico-Jurásico, pero la cantidad de evidencia se está volviendo incontrovertible en este punto», dijo.
El Dr. Lomax dijo que este descubrimiento también destacó la importancia de los coleccionistas aficionados de fósiles. «Si tienes buen ojo, si tienes pasión por algo así, puedes hacer descubrimientos como este», dijo.
Ruby Reynolds dijo: “Cuando encontré por primera vez el trozo de hueso de ictiosaurio, no me di cuenta de lo importante que era y a qué conduciría. Creo que el papel que pueden desempeñar los jóvenes en la ciencia es disfrutar del viaje de exploración, ya que nunca se sabe a dónde puede llevarles un descubrimiento”.
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