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P: ¿Puede realmente esa cuchara de plástico regresar a la naturaleza?
A primera vista, el plástico biodegradable es un milagro. Parece plástico y funciona de manera muy parecida al plástico. Y vuelve a la naturaleza después de tirarlo.
Pero hay un gran problema: el hecho de que su tenedor, vaso o bolsa de plástico para excrementos de perro se comercialice como biodegradable no significa necesariamente que se descompondrá en el medio ambiente. Lo mismo ocurre con el llamado plástico compostable. Este es el por qué.
Necesitas las condiciones adecuadas.
Gran parte del plástico biodegradable realmente se descompone, pero sólo bajo ciertas condiciones. Uno de los compuestos más comunes es un poliéster conocido como PLA, abreviatura de ácido poliláctico, que se biodegradará en un entorno de abono industrial.
Pero la mayoría de los lugares en los Estados Unidos no realizan compostaje industrial. Eso significa que es muy probable que el PLA desechado termine en vertederos, ríos y arroyos o en el océano. Incluso podría quemarse, liberando al medio ambiente gases que calientan el planeta y sustancias químicas tóxicas.
Es más, la mayoría de los programas de reciclaje en la acera no pueden reciclar plásticos biodegradables, incluido el PLA. Si la gente los tira a un contenedor de reciclaje, pueden contaminar el plástico que realmente pertenece allí. Y eso crea dolores de cabeza para los recicladores.
(Y en el caso de las bolsas para excrementos de perros, tenga en cuenta que muchos compostadores comerciales no aceptan excrementos de mascotas. Esa es una de las razones por las que la Comisión Federal de Comercio ha emitido advertencias de que las afirmaciones de «biodegradable» hechas por los fabricantes de bolsas para excrementos de perros puede ser engañoso.)
«Es complicado, porque la biodegradabilidad cambia dependiendo de dónde te encuentres y de lo que le suceda al plástico», dijo George W. Huber, profesor de ingeniería química en la Universidad de Wisconsin-Madison que trabaja en soluciones para los desechos plásticos. «Y hay empresas que hacen afirmaciones sobre el plástico biodegradable que no están respaldadas».
Ese tipo de información errónea no sólo significa que personas bien intencionadas podrían estar pagando más por algo que no ayuda al medio ambiente como creen, dijo. También puede crear más consumo y basura, si se hace creer a la gente que pueden comprar todo el plástico biodegradable que quieran, con poco efecto en el planeta.
Posiblemente peor, también podría hacer que las personas sientan que pueden tirar su basura en cualquier lugar porque piensan que el plástico biodegradable simplemente regresará a la naturaleza por sí solo. (Nuevamente, no lo hará. ¡Así que por favor no tire basura!)
Entonces, ¿están mejorando las cosas?
El quid de la cuestión, por supuesto, es que el mundo se está ahogando en plástico.
Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, el mundo produce 430 millones de toneladas métricas de plástico al año, más de el peso total de todos los humanos. Sólo el 9 por ciento de los residuos plásticos se recicla, estima el PNUMA. Y el plástico común, elaborado a partir de combustibles fósiles, tarda siglos en degradarse.
El plástico biodegradable es una solución prometedora y científicos de todo el mundo están trabajando en nuevos tipos. El equipo del Dr. Huber en Wisconsin, por ejemplo, ha estado desarrollando un nuevo tipo de plástico hecho de mazorcas de maíz que es fácilmente biodegradable y podría potencialmente reemplazar al polietileno, que se usa ampliamente para embalaje. Pero reducir los costos de producción sigue siendo un desafío.
Ruihong Zhang, profesor de ingeniería biológica y agrícola en la Universidad de California, Davis, cree que el mundo pronto podrá utilizar correctamente el plástico biodegradable. Ella está trabajando en un plástico hecho de subproductos de residuos de queso que se biodegrada más fácilmente en el medio ambiente.
Eso no sólo reduciría la cantidad de desechos plásticos que van a los vertederos. Fabricar plástico a partir de desechos de alimentos también generaría menos emisiones que calientan el planeta. «Básicamente estamos tratando de resolver el problema de los residuos y reducir las emisiones al mismo tiempo», dijo el Dr. Zhang.
Intenta conocer tus plásticos.
Entonces, si desea reducir su huella ambiental, ¿qué puede hacer para navegar en el complicado mundo del plástico biodegradable?
En primer lugar, podrías familiarizarte con los principales tipos de plástico biodegradable. Y antes de comprar cualquier plástico comercializado como biodegradable, verifique qué es ese plástico real y qué condiciones necesita para biodegradarse.
El nova-Institute, una organización de investigación independiente en Alemania que trabaja en soluciones plásticas, ha un gráfico útil que desglosa algunos de los tipos principales. También le indica si se ha demostrado que se biodegradan (en el suelo, en los vertederos, en agua dulce o en el mar) o si requieren un tratamiento más especializado, como un compostador industrial o un digestor anaeróbico.
Entonces, si no existe plástico biodegradable para sus necesidades, puede tener sentido utilizar plástico reciclable. (Pero recuerda que El reciclaje conlleva sus propios desafíos..)
Y pregúntese: ¿Existen alternativas no plásticas a lo que necesita que sean reutilizables o estén hechas de un material verdaderamente biodegradable como el papel?
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