En un perfecto día de mediados de otoño, la escena en un exclusivo centro comercial suburbano en Sydney, Australia, era tan monótona como idílica: madres empujando cochecitos, grupos de adolescentes siendo jóvenes, familias pasando el fin de semana por la tarde.
Pero en cuestión de minutos el sábado, el extenso centro comercial de varios pisos se convirtió en un lugar de pánico, caos y terror. A sólo una milla de la famosa playa Bondi en el este de Sydney, un atacante con un cuchillo apuñaló a casi 20 personas, incluida una niña de 9 meses. Seis de las víctimas, incluida la madre de la niña, murieron y alrededor de una docena más estaban siendo tratadas en hospitales. El atacante, cuyos motivos aún no están claros, fue asesinado a tiros por un oficial de policía.
Fue uno de los asesinatos en masa más mortíferos en Australia en las últimas décadas y ha dejado a muchos en shock, preguntándose cómo pudo ocurrir una tragedia de esta magnitud en un país conocido por su relativa seguridad.
La gente de la comunidad circundante dijo que la violencia era aún más inquietante porque el centro comercial era un centro de vida en el que todo el mundo acababa de visitarlo o estaba a punto de visitarlo. Los escenarios familiares (la tienda de Lego, un puesto de boba, tiendas de ropa) se habían convertido en escenas de crímenes y en partes de recuerdos traumáticos.
“Estas cosas no suceden en Australia”, dijo Kristie Spong, de 54 años, que había estado en el centro comercial con su hija unos días antes y regresó el domingo para dejar flores, con el maquillaje corriendo por su rostro entre lágrimas. “Simplemente pensamos que somos un país bendecido porque tenemos buen control de armas.”
El domingo, la policía estaba revisando la escena del crimen que abarcaba varios pisos del centro comercial Westfield Bondi Junction, que permanecía acordonada. También estaban revisando imágenes de cámaras de circuito cerrado de televisión y entrevistando a cientos de testigos del ataque del sábado, tratando de reconstruir la cronología de un alboroto que afectó la sensación de seguridad en este rico suburbio de la ciudad más grande de Australia.
Comenzaron a aparecer retratos de las víctimas, todas menos una mujeres. Entre ellos se encontraban una madre primeriza, un guardia de seguridad que intentó detener al atacante y una joven empleada de moda, según declaraciones de quienes los conocieron.
Los agentes de policía identificaron al atacante como Joel Cauchi, de 40 años, que llegó a la zona de Sídney hace un mes procedente de Queensland, en el noreste del país.
No está claro por qué el hombre, que según la policía tenía antecedentes de enfermedad mental, comenzó a aterrorizar a los compradores el sábado por la tarde, moviéndose por los pisos superiores del centro comercial vestido con una camiseta de rugby y apuñalando a la gente con un cuchillo largo.
«Hasta este momento, todavía no hemos recibido nada que sugiera que esto fue impulsado por alguna motivación, ideología o de otro tipo en particular», dijo Anthony Cooke, comisionado adjunto de policía de Nueva Gales del Sur, el estado que incluye a Sydney, en una conferencia de prensa. en la mañana del domingo.
Cuando se le preguntó si el atacante parecía señalar a mujeres, Karen Webb, comisionada de policía del estado, dijo que esa sería una línea de investigación «obvia» para la policía.
«Creo que cualquiera que vea esas imágenes puede verlo por sí mismo», dijo, refiriéndose a sus víctimas.
Hedy Davant, de 71 años, que ha vivido a un par de cuadras del centro comercial durante tres décadas y visitó el improvisado monumento el domingo, dijo que el patrón le parecía evidente.
«Es muy cobarde», dijo. «Evitó a los hombres y fue tras las mujeres y los niños».
Huma Hussainy, de 33 años, dijo que salió de la tienda Lululemon en el cuarto piso después de escuchar gritos el sábado e hizo contacto visual con el atacante, que estaba a poca distancia a su derecha y llevaba un cuchillo que, según recordaba, medía más de un pie. largo. Miró a la izquierda y vio a dos personas desplomadas en el suelo, rodeadas de charcos de sangre.
“Su cara estaba muy enojada y su cuchillo estaba listo, por la forma en que lo sostenía”, dijo. Volvió corriendo al interior para tratar de encontrar un lugar donde esconderse.
El alboroto finalmente llegó a su fin gracias a las rápidas acciones de una mujer: Amy Scott, una inspectora de policía a quien las autoridades elogiaron repetidamente por haber evitado lo que podría haber sido una tragedia mucho mayor al matar a tiros al atacante.
Cauchi había tenido varias interacciones con la policía en Queensland debido a su enfermedad, dijeron las autoridades, pero nunca había sido arrestado. Las autoridades no describieron cuáles eran esos problemas.
Su familia, que no mantenía comunicación regular con él, se puso en contacto con la policía cuando vieron las retransmisiones televisivas del ataque y lo reconocieron, según la policía. En un comunicado, su familia calificó sus acciones de «verdaderamente horribles» y dijo que todavía estaban tratando de comprender lo que sucedió.
Hasta que llegaron más policías y personal médico al lugar, otros compradores intentaron ayudar a las víctimas.
Andrew Reid, un salvavidas, pidió a una tienda por departamentos que había sido cerrada que levantara las contraventanas para poder entrar al centro comercial y ayudar a una mujer que parecía estar sangrando rápidamente por una herida de arma blanca en la espalda. Con otros, hizo lo que pudo y pasó a una segunda mujer que estaba desplomada cerca, con un corte grave en el pecho.
«Había mucha sangre», recordó. “Los pobres simplemente se estaban desangrando”.
El domingo por la noche, la policía había revelado las identidades de dos víctimas, Jade Young y Pikria Darchia. La Sra. Young, de 47 años, era madre de dos hijos y participaba activamente en un club local de salvamento de surf.
Darchia, de 55 años, era artista y diseñadora, según su página de LinkedIn.
La familia de otra víctima, Ashlee Good, dijo en un comunicado que ella y su pequeña hija estaban entre los apuñalados. El bebé fue operado durante varias horas el sábado y estaba bien, dijo la familia, pero la señora Good, de 38 años, no sobrevivió.
«Estamos luchando por aceptar lo ocurrido», dijo la familia de Good en el comunicado del domingo.
Reid, el salvavidas, dijo que quedó atónito al saber más tarde que otra de las víctimas era la Sra. Good, una amiga con quien había estado en un grupo de corredores durante casi una década. Sólo entonces recordó un cochecito vacío que había visto en una de las tiendas cercanas.
«Ella era un alma muy hermosa», dijo. “Ella quería ser madre y tuvo esa oportunidad hace nueve meses”.
La comunidad musulmana Ahmadía dijo en un comunicado que Faraz Tahir, de 30 años, guardia de seguridad, había muerto intentando proteger a otros durante el ataque. Llegó a Australia hace un año como migrante procedente de su Pakistán natal, donde la minoría religiosa áhmadi es frecuentemente perseguida. Rápidamente se convirtió en un miembro dedicado de la comunidad musulmana local, según el comunicado. El sábado fue la primera vez que trabajó en un turno en el centro comercial Westfield de Bondi Junction, según Mirza Sharif, portavoz de la comunidad.
En otro comunicado en las redes sociales, White Fox Boutique, un minorista de moda en línea, dijo que una de sus empleadas, Dawn Singleton, estaba entre las víctimas. Era una asistente de comercio electrónico que se graduó de la universidad en 2019, según su página en LinkedIn.
Para el mediodía del domingo, un monumento improvisado frente al centro comercial había crecido hasta convertirse en una pila de unos 100 ramos de flores, coronas y un globo, y los residentes paseaban a sus perros o tomaban su café de la mañana cerca hablando de su incredulidad ante lo sucedido. .
El rabino Mendel Kastel, director ejecutivo del cercano centro de crisis Casa Judía y que también es capellán de la policía, dijo que la gente se acercaba a él para expresarle lo profundamente afectados que estaban por los acontecimientos del sábado.
“Es una comunidad muy agradable; La gente se cuida unas a otras”, afirmó. «Algo como esto sacude a todos hasta la médula».