Ha llegado el momento.
Después de años bajo tierra, están surgiendo billones de cigarras periódicas (insectos del género Magicicada) en más de una docena de estados mudar, cantar, cortejar y aparearse. Un oyente humano casual podría confundir su coro colectivo con el sonido del aterrizaje de un OVNI:
Pero para la cigarra individual, lo que está en marcha es un ritual de cortejo tan íntimo e intrincado como un tango. Las apuestas son altas; los posibles errores son muchos.
Revisa la lista de invitados
Este año, en una rara “emergencia dual”, asisten dos grupos de cigarras periódicas: Brood XIII, o Brood del Norte de Illinois, que comprende hasta tres especies de cigarras de 17 años en algunos lugares, y Brood XIX, la Gran Southern Brood, que comprende hasta cuatro especies de cigarras de 13 años. Sus canciones, como las de Magicicada septendecim y Magicicada neotredecim, a continuación, pueden sonar engañosamente similares:
Llega temprano (más o menos)
Las cigarras hembras normalmente se aparean sólo una vez, por lo que le corresponde al macho emerger temprano; de ahí la loca carrera desde el suelo hasta las copas de los árboles. Pero no llegue demasiado pronto: las primeras cigarras en la cima están listas para ser sacrificadas, cuando “todo tiene hambre y los depredadores descubren que son lo mejor para comer”, dijo David Marshall, biólogo y experto en cigarras periódicas.
Las probabilidades de reproducirse mejoran en la segunda ola, una vez que se produce lo que los ecologistas llaman “saciedad de depredadores”. “Quieres ser Johnny en el acto”, dijo el Dr. Marshall. «Y si llegas tarde, realmente estás arruinando todo».
Desnudarse
Después de emerger, es posible que necesite varios días para adaptarse a la vida en la superficie. Inmediatamente mudarás, saliendo de tu exoesqueleto de ninfa y desplegando tus alas; Poco a poco te solidificarás y te volverás de un color negro brillante. Muy pronto, cuando el aire se vuelva cálido y el sol brille, será el momento de que los machos canten.
Haz sonar tus timbales
La cigarra macho es una lata de cerveza amplificada. El abdomen es hueco y a cada lado hay una membrana llamada tímbalo, similar a un woofer: vibrelo y el sonido se transmite. Para cambiar la frecuencia, altere la forma y posición del abdomen.
Canta un poco, vuela un poco.
El cortejo se desarrolla en aproximadamente tres fases, cada una con una canción asociada específica de una especie en particular. Inicialmente, el macho canta una frase breve e invitante un par de veces, vuela uno o dos pies, aterriza y canta nuevamente. «Está buscando hembras receptivas acústicamente», dijo el Dr. Marshall. La canción de M. tredecim, un trino que se curva en lo que los científicos llaman un sonido descendente cuando el macho arquea su abdomen hacia abajo, suena como un signo de interrogación invertido: bzzz-ewwwww.
Detente, mira, escucha
La mayoría de las mujeres no serán receptivas a los avances masculinos; o ya se han apareado o aún no están fisiológicamente preparados. Machos, estén atentos a los movimientos sutiles de las alas, los pequeños encogimientos de hombros de posible interés. Con el tiempo, estos se convierten en fuertes y obvios chasquidos de sus alas.
Mientras tanto, ten cuidado con el buttinsky que aterriza cerca. Los machos en competencia pueden producir un zumbido de interferencia, como este de M. tredecim: una versión arrastrada de la frase de invitación, que interfiere la llamada del primer macho, hace que la hembra lo ignore y lo incita a volar, desanimado.
Ahora acércate
Si la hembra expresa interés (si chasquea sus alas aproximadamente medio segundo después de la invitación del macho), el macho debe acercarse y pasar a la siguiente canción. Se parece a la primera canción pero viene en una serie rápida sin espacios entre frases.
Tiempo de Negocios
Hasta este momento ha estado sin manos ni piernas, pero ahora el macho puede extender la mano y tocar con cautela a la hembra, tal vez cerca del ojo, mientras cambia a su última canción, una serie de notas entrecortadas. Deje que comience el apareamiento real (y espere de tres a cinco horas para que concluya).
A pesar de todo esto, la hembra tiene una función, señala el Dr. Marshall: «No aparearse con la especie equivocada». Con una variedad de latas de cerveza ruidosamente por todas partes, tal vez transmitir una canción físicamente sea una buena y última forma de asegurarle a la mujer que ha elegido la marca correcta.
¡Ah, y evita a los zombies!
Cuando las cigarras excavan por primera vez en el suelo, algunas encontrarán las esporas de Massospora cicadina, un hongo que convierte a las cigarras en zombis enloquecidos por el sexo y llenos de esporas intención de aparearse y propagar la infección. ¡Ay de los engañados!, dijo el Dr. Marshall: “Se convertirá en un desafortunado esparcidor de esporas para la próxima generación”.
Un final feliz
En cuatro a seis semanas todo habrá terminado: la pista de baile estará llena de cadáveres de cigarras, el aire apesta a descomposición y los árboles tendrán pequeños nidos de huevos de cigarra. En otras seis a diez semanas, los huevos eclosionarán y las pequeñas ninfas caerán al suelo, excavarán, encontrarán una raicilla para sorber y esperarán. ¡Nos vemos en 13 o 17 años!