Casi 1,5 millones de adolescentes en algunos de los países más pobres del mundo perderán la oportunidad de estar protegidas contra el cáncer de cuello uterino porque la farmacéutica Merck ha dicho que no podrá entregar millones de dosis prometidas de la vacuna contra el VPH este año.
Merck ha notificado a Gavi, la organización internacional que ayuda a los países de ingresos bajos y medianos a administrar vacunas que salvan vidas, y a UNICEF, que adquiere las vacunas, que entregará solo 18,8 millones de los 29,6 millones de dosis que tenía contratada para entregar en 2024, dijo Gavi. dicho.
Eso significa que más de 10 millones de niñas no recibirán la vacuna contra el VPH esperada este año, y 1,5 millones de ellas probablemente nunca la recibirán porque serán demasiado mayores para calificar para la vacuna en los años siguientes.
Patrick Ryan, portavoz de Merck, dijo que la empresa “experimentó una interrupción en la fabricación” que le obligó a retener y volver a inspeccionar muchas dosis a mano. Se negó a dar más detalles sobre la causa del retraso.
«Estamos actuando con urgencia y rigor para desplegar personal y recursos adicionales para resolver este asunto lo antes posible», afirmó.
Ryan dijo que Merck entregaría las dosis retrasadas en 2025.
También dijo que la compañía enviaría 30 millones de dosis de la vacuna a países apoyados por Gavi este año. Sin embargo, alrededor de un tercio de ellas son dosis que se suponía que se enviarían en 2023, lo que deja a Gavi con un déficit de 10,7 millones de dosis.
El retraso es un gran revés para los países que ya habían esperado años para comenzar a vacunar a las niñas contra el VPH, el virus del papiloma humano, que causa aproximadamente el 90 por ciento de los cánceres de cuello uterino.
Alrededor de 350.000 mujeres mueren anualmente de cáncer de cuello uterino. según la Organización Mundial de la Salud. El noventa por ciento de ellos se encuentran en países de bajos ingresos, donde los exámenes de detección de rutina para la enfermedad son poco comunes. La vacuna ofrece una protección casi total contra la infección por VPH, lo que la convierte en la única vacuna contra el cáncer.
«El VPH es la vacuna de mayor impacto que tiene Gavi: si se vacuna a 1.000 niñas, se previenen 17,4 muertes futuras», afirmó la Dra. Aurélia Nguyen, directora de programas de Gavi. “Si hay una vacuna que uno quiere sacar y que le vaya bien, es ésta”.
La OMS recomienda la vacuna para niñas de hasta 14 años. El retraso significa que las niñas de países como Sierra Leona, Burkina Faso y Mozambique que ahora tienen 14 años ya no serán elegibles para la vacunación cuando finalmente comiencen estas campañas.
La vacuna contra el VPH es uno complejo de entregar, ya que se asocia con la actividad sexual, un tema tabú para los adolescentes en muchas de las culturas afectadas por el retraso, y porque se administra a niños que están fuera de la edad habitual para la vacunación rutinaria. Tanto las niñas como sus padres deben estar dispuestos a vacunarse, y eso requiere elaborar mensajes distintos, transmitidos en diferentes medios, para aumentar la demanda. Para que la vacuna sea eficaz, debe administrarse antes de que las niñas sean sexualmente activas.
Los países afectados tienen algunos de los sistemas de salud con menores recursos del mundo, dijo el Dr. Nguyen. Han invertido en la planificación de la desechada campaña contra el VPH, mientras hacen malabarismos con otras necesidades urgentes de vacunación como el sarampión o el cólera, y no pueden permitirse el lujo de interrumpirla, afirmó.
El retraso alterará los planes cuidadosamente trazados para ponerse al día con las vacunas: la mayoría de las dosis retrasadas estaban destinadas a lo que se llama “cohortes de múltiples edades”, cuando los países intentan llegar a todas las niñas no vacunadas de entre 9 y 14 años, junto con un programa de inmunización estándar para 9 años. -años, normalmente se imparten en las escuelas.
La mayoría de los países de altos ingresos vacunan de forma rutinaria a niñas y niños contra el VPH, pero la tasa de cobertura global de la vacuna es sólo del 20 por ciento.
Gavi lleva más de una década intentando ampliar la vacunación contra el VPH. Muchos países de bajos ingresos habían diseñado programas para comenzar en 2018, pero Gavi tampoco pudo vacunarse en ese momento porque él y UNICEF estaban compitiendo con un mercado global y los proveedores no aumentaron la producción para satisfacer la demanda prevista por Gavi.
La versión de la vacuna Merck contra el VPH que se utiliza en Estados Unidos cuesta alrededor de 285 dólares. UNICEF, que normalmente negocia grandes descuentos con las empresas farmacéuticas, paga entre 3 y 5 dólares por inyección por los grandes volúmenes de vacuna que intenta adquirir.
«UNICEF y Gavi han luchado durante años para conseguir suministros suficientes, y eso finalmente estaba empezando a cambiar», dijo Andrew Jones, director adjunto de suministros de inmunización de UNICEF.
UNICEF tiene contratos con otros proveedores, pero debido a que el producto Merck tiene una gran demanda en los países, el programa Gavi depende del suministro de la empresa. Eso significa que este retraso interrumpe las campañas de vacunación en media docena de países, muchos de los cuales ya han tenido que posponerse repetidamente.
«Afecta la confianza de los países porque durante años se les dijo que no había suficiente suministro, pero cuando finalmente se abrió el suministro, hicieron campaña, consiguieron aceptación política y ahora la entrega se retrasa seis u ocho meses», dijo Jones. dicho.
Ryan de Merck dijo que la compañía estaba comprometida a apoyar la campaña para vacunar a millones de niñas en los países en desarrollo contra el VPH y había invertido más de 2 mil millones de dólares en ese esfuerzo.
Aunque Ryan dijo que la compañía entregará las dosis retrasadas el próximo año, Merck aún tiene que notificar a Gavi cuándo los países pueden esperar esas entregas, lo que significa que aún no pueden comenzar a planificar nuevas campañas.
Los países que no recibirán dosis este año son Mozambique, Sierra Leona, Costa de Marfil y Burkina Faso. Iban a realizar campañas relámpago para varias edades destinadas a atrapar al mayor número posible de niñas, además de la vacunación rutinaria de los niños de 9 años. El programa de rutina continuará utilizando las dosis suministradas por Merck.
Además, se suponía que Burundi y, en Asia, Tayikistán recibirían suministros a finales de este año para comenzar a aplicar vacunas de rutina y para edades múltiples, mientras que Camerún y Liberia recibirían vacunas para poder comenzar a aplicar vacunas para múltiples edades. -vacunación por edad a principios del nuevo año. Todas esas campañas serán pospuestas.
Las niñas que no se vacunarán este año son algunas de las que tienen menos probabilidades en el mundo de ser examinadas o tratadas por cáncer de cuello uterino, dijo la Dra. Cathy Ndiaye, directora con sede en Dakar del programa de vacunas contra el VPH para una organización sin fines de lucro centrada en la salud. RUTA de la organización.
“En algunos países puedes decir: ‘Está bien, no te vacunaron, pero si tienes algo más adelante en la vida puedes ir y recibir tratamiento’, pero no en el caso de estas niñas”, dijo el Dr. Ndiaye.
El retraso también complica el desafío de mantener el apoyo político y comunitario a la vacuna contra el VPH, afirmó.
“Cuando tienes impulso, quieres aprovecharlo: cuando logras crear demanda en la comunidad, quieres cumplir, darles lo que necesitan”, dijo. “Incluso a nivel nacional hay que convencerlos de que esto es importante, que debería ser una prioridad porque no ven el cáncer de cuello uterino, no ven la enfermedad ahora, y dicen: ‘No, tratemos la polio, lidiar con el sarampión, eso es urgente ahora’”.
En Mozambique, el plan era comenzar la campaña multiedad en junio. «Hay una demanda enorme, la gente lo está pidiendo», afirmó el Dr. Betuel Sigaúque, que trabaja para apoyar la inmunización sistemática en Mozambique a través de JSI, una organización mundial sin fines de lucro centrada en la salud y la educación.
Merck tampoco logró entregar 7,7 millones de dosis de vacuna a Etiopía que debían llegar a fines del año pasado, y ahora dice que llegarán en junio. El país tuvo que abandonar una campaña escolar prevista para la primavera. En cambio, esa campaña se llevará a cabo a finales de este año y extrañará a las niñas mayores.