Rusia dijo el lunes que realizaría ejercicios militares con tropas basadas cerca de Ucrania para practicar el posible uso de armas nucleares en el campo de batalla, aumentando las tensiones con Occidente después de que dos líderes europeos plantearan la posibilidad de una intervención occidental más directa en la guerra.
Estas armas, a menudo denominadas “tácticas”, están diseñadas para su uso en el campo de batalla y tienen ojivas más pequeñas que las armas nucleares “estratégicas” destinadas a atacar ciudades. El Ministerio de Defensa de Rusia dijo que el presidente Vladimir V. Putin había ordenado un ejercicio para personal naval, de aviación y de misiles para «aumentar la preparación de las fuerzas nucleares no estratégicas para llevar a cabo misiones de combate».
Los funcionarios rusos afirmaron que la orden fue en respuesta a comentarios de Occidente sobre la posibilidad de una participación occidental más directa en la guerra en Ucrania. Y llegó al comienzo de una semana de amplia publicidad para el líder ruso, con su toma de posesión prevista para el martes, seguida el jueves por la ceremonia anual Celebración del día de la victoriaque conmemora la derrota soviética de la Alemania nazi en 1945.
El anuncio del ejercicio fue la advertencia más explícita de Rusia en su invasión de Ucrania de más de dos años de que podría utilizar armas nucleares tácticas allí.
A los funcionarios occidentales les preocupa desde hace tiempo que Rusia pueda desplegar tales armas, especialmente si enfrenta serios reveses en el campo de batalla. Pero el señor Putin denegado tan recientemente como en marzo que alguna vez lo había considerado, aun cuando regularmente recuerda al mundo el vasto arsenal nuclear de Rusia como una forma de mantener bajo control el apoyo militar de Occidente a Ucrania.
El Ministerio de Defensa dijo que el ejercicio se llevaría a cabo “para garantizar incondicionalmente la integridad territorial y la soberanía del Estado ruso en respuesta a declaraciones provocadoras y amenazas de funcionarios occidentales individuales contra la Federación Rusa”.
El ejercicio, dijo el Ministerio de Defensa, involucraría a fuerzas del Distrito Militar del Sur, un área que cubre la Ucrania ocupada por Rusia y parte de la región fronteriza de Rusia con Ucrania. Dijo que el ejercicio se llevaría a cabo «en un futuro próximo».
Dmitri S. Peskov, portavoz del Kremlin, dijo que las “amenazas” occidentales en cuestión incluían una reciente entrevista con el presidente Emmanuel Macron de Francia publicado por The Economist, en el que el líder francés repitió su negativa a descartar el envío de tropas terrestres a Ucrania.
Peskov también aludió a un comentario hecho la semana pasada por David Cameron, el principal diplomático británico, en el que dijo que Ucrania era libre de utilizar armas británicas para atacar dentro de Rusia, una desviación de la política típica de los gobiernos occidentales de desalentar tales ataques para para evitar verse arrastrados más profundamente a la guerra.
«Esta es una ronda completamente nueva de escalada de tensiones; no tiene precedentes», dijo Peskov a los periodistas el lunes. «Y, por supuesto, requiere atención y medidas especiales».
Pavel Podvig, un estudioso de las fuerzas nucleares rusas, dijo en una entrevista que Rusia había realizado ejercicios de este tipo antes, aunque rara vez los hacía públicos. Esta vez, sin embargo, el objetivo es enviar un mensaje fuerte, afirmó.
«Esta es una reacción a declaraciones específicas, una señal de que Rusia tiene armas nucleares», dijo Podvig en una entrevista telefónica.
A diferencia de las armas nucleares estratégicas, que siempre están en estado de preparación para el combate, las no estratégicas se almacenan en almacenes alejados de los bombarderos, misiles o barcos que se supone deben transportarlas, dijo Podvig. Durante el ejercicio, es probable que las formaciones del ejército ruso practiquen cómo podrían desplegarse, dijo. Pero tendría poco sentido utilizarlos en el contexto de la guerra en Ucrania, añadió Podvig.
«Este sistema de armas existe para enviar una señal», dijo.
Putin no ha hecho ningún comentario público sobre los simulacros. Está previsto que el martes asuma su quinto mandato como presidente.
Ivan Nechepurenko contribuyó con informes desde Batumi, Georgia.