En Jerusalén, Washington y más allá, los ojos están fijos en Hamás, mientras los funcionarios esperan ver cómo responderá el grupo a una propuesta que cuenta con el respaldo estadounidense e israelí para un alto el fuego en la Franja de Gaza.
La propuesta, después de casi siete devastadores meses de guerra, incluye la liberación de los rehenes retenidos por Hamás y prisioneros palestinos en Israel, y el regreso de civiles a la parte norte de Gaza, en gran medida despoblada; también permitiría una mayor entrega de ayuda al territorio.
Un portavoz de Hamás, Osama Hamdan, dijo el miércoles: «Nuestra posición sobre el actual documento de negociación es negativa».
Pero la oficina de prensa de Hamas dijo más tarde que su comentario –que fue hecho en una entrevista en Al Manar, un canal de televisión libanés propiedad de Hezbollah, un aliado de Hamas– no fue un rechazo total. Sería necesario hacer algunos cambios para que Hamás esté de acuerdo, dijo la oficina, sin especificar cuáles eran, pero señalando que las negociaciones continuarían.
En una visita a Israel el miércoles, el secretario de Estado Antony J. Blinken responsabilizó directamente a Hamás de aceptar la propuesta. «Estamos decididos a lograr un alto el fuego que traiga a los rehenes a casa y lograrlo ahora, y la única razón por la que eso no se logrará es por culpa de Hamás», dijo.
Sin embargo, el líder de la oposición israelí, Yair Lapid, dijo que el primer ministro Benjamín Netanyahu “no tenía excusa política” para no llegar a un acuerdo rápidamente.
Las complejas negociaciones se han prolongado durante meses, y cada pieza de negociación movida también cambiaba otras. Para complicar aún más las cosas, Israel y Estados Unidos no hablan directamente con Hamás, a la que consideran una organización terrorista, sino que se comunican a través de funcionarios de Qatar y Egipto que actúan como intermediarios.
Un escollo aparentemente intratable es la ofensiva terrestre planeada por Israel en Rafah, la ciudad más meridional de Gaza, donde alrededor de un millón de personas se han refugiado después de haber sido desplazadas de sus hogares en otras partes del territorio.
«Si el enemigo lleva a cabo la operación de Rafah, las negociaciones se detendrán», dijo Hamdan a Al Manar el miércoles. «La resistencia no negocia bajo fuego».
La administración Biden ha presionado duramente al gobierno israelí para que abandone la idea de una gran invasión de la ciudad y, en cambio, recurra a operaciones quirúrgicas para matar o capturar a los líderes y combatientes de Hamás.
Pero los funcionarios israelíes han dicho, consistente y enfáticamente, que la ofensiva se llevará a cabo. Los partidos de extrema derecha en la coalición de Netanyahu han insinuado que la abandonarán si él suspende la ofensiva, lo que podría provocar el colapso del gobierno y forzar nuevas elecciones.
“Entraremos en Rafah y eliminaremos allí a los batallones de Hamás, con o sin acuerdo, para lograr la victoria total”, dijo Netanyahu en un comunicado emitido el martes.
Hamás ha insistido en que cualquier acuerdo sea un alto el fuego permanente, no un cese temporal de los combates, una postura que Israel ha rechazado como una jugada de Hamás para ganar tiempo y restablecerse como fuerza gobernante y militar. La administración Biden ha mantenido la esperanza de que una pausa de seis semanas en la guerra podría ser el primer paso hacia un fin duradero de los combates.
Esta semana Israel suavizó algunas de sus posiciones. Acordó permitir que los palestinos regresaran en masa al norte de Gaza en la primera fase de un alto el fuego. Israel había insistido anteriormente en examinar a los retornados y limitar su flujo.
Un funcionario israelí dijo que quienes regresaran al norte no estarían sujetos a inspecciones ni limitaciones, mientras que un segundo dijo que casi no habría restricciones, sin dar más detalles. Los funcionarios hablaron bajo condición de anonimato para compartir detalles de la propuesta.
Israel también se retractó de su exigencia de que Hamás liberara a 40 rehenes (civiles y soldados, y personas enfermas o ancianas) después de que Hamás indicara que no tenía 40 rehenes vivos en esas categorías. La última propuesta reduce la cifra a 33. El número de palestinos que Israel ofrece liberar a cambio no está claro.
En el ataque contra Israel liderado por Hamás el 7 de octubre, unas 250 personas fueron secuestradas y devueltas a Gaza, según el gobierno israelí. Más de 100 fueron liberados durante un alto el fuego de una semana en noviembre, y funcionarios israelíes dicen que creen que más de 30 -posiblemente muchos más- están muertos.
Los ataques del 7 de octubre mataron a unas 1.200 personas, dijo Israel. Los funcionarios de salud de Gaza dicen que los posteriores bombardeos e invasión de Israel han matado a más de 34.000 personas y herido a muchas más. La mayor parte de la población de Gaza, de unos 2,3 millones de habitantes, ha sido desplazada y más de un millón de personas sufren una inseguridad alimentaria catastrófica. según las Naciones Unidas.