Otro fundador de una startup irá a prisión por exagerar el rendimiento de su empresa ante los inversores.
Manish Lachwani, quien el año pasado se declaró culpable por tres cargos de defraudar a inversores en su nueva empresa de software, HeadSpin, fue condenado el viernes a un año y medio de prisión. También pagará una multa de un millón de dólares.
Los fiscales del gobierno dijeron que Lachwani, de 48 años, engañó a los inversionistas al inflar los ingresos de HeadSpin casi cuatro veces, haciendo afirmaciones falsas sobre sus clientes y creando facturas falsas para encubrirlo. Sus tergiversaciones le permitieron recaudar 117 millones de dólares en financiación de las principales firmas de inversión, valorando su puesta en marcha en 1.100 millones de dólares.
Cuando los miembros de la junta directiva de HeadSpin se enteraron del comportamiento en 2020, presionaron a Lachwani para que renunciara y redujeron la valoración de la empresa en dos tercios.
Lachwani es al menos el cuarto fundador de una startup en los últimos años que enfrenta graves consecuencias después de llevar demasiado lejos la cultura de exageración de Silicon Valley. Otros fundadores actualmente en prisión por fraude incluyen a Sam Bankman-Fried del intercambio de criptomonedas FTX y Elizabeth Holmes y Ramesh Balwani de la empresa emergente de análisis de sangre Theranos.
Trevor Milton, fundador de la empresa de vehículos eléctricos Nikola, fue condenado a prisión en diciembre por fraude. Michael Rothenberg, un inversor de capital de riesgo que recientemente fue condenado por 12 cargos de fraude y lavado de dinero, será sentenciado en junio. Y está previsto que Changpeng Zhao, quien fundó el intercambio de criptomonedas Binance y se declaró culpable de lavado de dinero el año pasado, sea sentenciado a finales de este mes.
Carlos Watson, fundador del medio digital Ozy Media, y Charlie Javice, fundador de la startup de ayuda financiera Frank, han suplicado no culpable a cargos de fraude y enfrentar juicios a finales de este año.
Las generaciones pasadas de fundadores de empresas emergentes rara vez enfrentaron consecuencias duraderas por sus exageraciones. Pero las bajas tasas de interés de la última década llevaron a Se invierten sumas crecientes en nuevas empresas tecnológicas. Algunos fundadores utilizaron ese entorno para ampliar la verdad sobre lo que su tecnología podía hacer o cómo se desempeñaba su negocio.
El gobierno ha intensificado sus investigaciones sobre este tipo de situaciones. El Departamento de Justicia dicho el mes pasado que su división de fraude juzgó más de 100 casos de delitos de cuello blanco en los últimos dos años, lo que fue un récord. También anunció planes para reforzar su programa pagar a los denunciantes.
En la sentencia de Lachwani el viernes, su abogado, John Hemann, abogó por una sentencia más baja porque, a diferencia de otros fraudes de empresas emergentes, el negocio de HeadSpin fue un éxito y los inversores no perdieron dinero.
“No estaba inventando un producto”, dijo Hemann sobre Lachwani. «No estaba vendiendo aceite de serpiente».
El juez Charles Breyer del tribunal del Distrito Norte de California dijo que el éxito no era una panacea para el fraude. Los fundadores y ejecutivos tecnológicos de Silicon Valley necesitan saber que exagerar ante los inversores resultará en el encarcelamiento, sin importar cuán exitosos sean, dijo.
«Si ganas, no hay consecuencias graves; esa simplemente no puede ser la ley», afirmó.
Dirigiéndose al juez, el Sr. Lachwani rompió a llorar varias veces. Pidió disculpas a los inversores a los que engañó y habló del éxito de HeadSpin. «HeadSpin se hizo muy grande, muy rápido», dijo.
Otras agencias gubernamentales también están investigando a los fundadores. El miércoles, la Oficina de Protección Financiera del Consumidor acusado Austin Allred, fundador de BloomTech, una escuela de codificación que permitía a los estudiantes pagar la matrícula prometiendo una parte de sus ingresos futuros, de violar la ley al hacer afirmaciones falsas a los clientes.
En una afirmación, Allred dijo que una «cohorte» de estudiantes de BloomTech tenía una tasa de colocación laboral del 100 por ciento, pero la «cohorte» estaba formada por un estudiante, dijo la agencia. La CFPB multó a BloomTech con 164.000 dólares y le prohibió conceder préstamos.