HELL’S GATE, Kenia — A dos horas y media en coche al noroeste de Nairobi, un pequeño grupo de bitcóin Los mineros se instalaron en el sitio de un volcán extinto cerca del Parque Nacional Hell’s Gate.
La mina, escondida en el borde del lago Naivasha, es operada por una startup llamada Gridless y consiste en un único contenedor móvil de 500 kilovatios que, desde el exterior, parece un pequeño remolque residencial.
Respaldado por Jack Dorsey Bloquear, Gridless electrifica sus máquinas con una combinación de energía solar y energía desperdiciada y desperdiciada de un sitio geotérmico cercano. Es una de las seis minas administradas por la compañía en Kenia, Malawi y Zambia, impulsadas por una combinación de insumos renovables y trabajando hacia una misión más amplia de asegurar y descentralizar la red bitcoin.
Funcionamiento sin red Gridlesin Hell’s Gate funciona con energía geotérmica.
MacKenzie Sigalos
«La mayoría de la gente piensa en bitcoin y en su precio y en cómo pueden ahorrar valor en él o tal vez gastarlo», dijo a CNBC el director ejecutivo de Gridless, Erik Hersman, durante una visita a la mina de Kenia a principios de este año. «Eso no sucedería sin que los mineros de bitcoins y nosotros estemos distribuidos globalmente».
La descentralización es una característica clave de bitcoin, porque significa que la red no está controlada por ninguna entidad y no puede cerrarse, incluso si un gobierno lo desaprueba.
Bitcoin y algunas otras criptomonedas se crean mediante un proceso conocido como prueba de trabajo, en el que los mineros de todo el mundo ejecutan computadoras de alta potencia que validan colectivamente las transacciones y crean simultáneamente nuevos tokens. El proceso requiere grandes cantidades de electricidad, lo que lleva a los mineros a buscar las fuentes de energía más baratas.
Si bien hay más de una docena de mineros que cotizan en bolsa, miles de operaciones privadas más pequeñas también compiten para procesar transacciones y recibir pagos en nuevos bitcoins. Eso incluye mineros individuales en países de Venezuela a Líbanoy puede involucrar una sola plataforma de minería en una cocina o varios cientos de miles de ellas en un centro de datos de nivel industrial.
Gridless opera una mina de bitcoins con energía geotérmica en Hell’s Gate, en la orilla del lago Naivasha.
MacKenzie Sigalos
Cualquiera que sea la operación, la minería de bitcoins es un negocio volátil, porque gran parte de la economía depende del precio de la criptomoneda. Desde que perdió el 60% de su valor en 2022, bitcoin ha regresado con fuerza, alcanzando un registro por encima de los 73.000 dólares en marzo, antes de retroceder un poco en las últimas semanas.
Gran parte del repunte ha estado ligado al lanzamiento de fondos negociados en bolsa de bitcoins al contado en los EE. UU., así como al optimismo en torno al llamado reducir a la mitad que tuvo lugar el viernes por la noche. Ese evento ocurre cada cuatro años y está diseñado para reducir a la mitad la recompensa para los mineros de bitcoins, reduciendo el ritmo al que ingresan nuevos bitcoins al mercado. A los eventos anteriores de reducción a la mitad les siguieron grandes aumentos en la criptomoneda.
«Bitcoin es efectivamente irrompible en este momento», dijo Adam Sullivan, director ejecutivo de Núcleo científico, un minero de bitcoins con sede en Texas. «Bitcoin está en un punto en el que es más rentable seguir apoyando la red que intentar romperla».
Los analistas del Deutsche Bank escribieron en una nota del 18 de abril que esperan que la geografía de la criptominería cambie después de la reducción a la mitad, ya que los márgenes de ganancia más reducidos obligan a los mineros a buscar formas de energía más baratas y confiables. Los analistas escribieron que Estados Unidos representa actualmente el 40% de la minería, Rusia el 20% y China el 15%.
«América Latina, África y Medio Oriente han llamado la atención de los criptomineros debido a sus menores costos de energía», escribieron.
Bitfarms, con sede en Toronto, ahora opera en Argentina, mientras que Maratón Digitalcon sede en Florida, se ha expandido a los Emiratos Árabes Unidos y Paraguay.
Hersman, de 48 años, se crió en Kenia y Sudán, donde sus padres eran lingüistas. Antes de dedicarse a la minería de bitcoins, él y sus dos cofundadores, Philip Walton y Janet Maingi, pasaron años construyendo infraestructura de conectividad a Internet en África rural y urbana.
Gridless opera minas de bitcoins en Kenia, Malawi y Zambia con una combinación de fuentes de energía renovables. La sede de la empresa en Hell’s Gate funciona con energía geotérmica.
MacKenzie Sigalos
A principios de 2022, el trío comenzó a pensar en soluciones creativas para la división entre generación y capacidad de energía y la falta de acceso a la electricidad en África. Se les ocurrió la idea de la minería de bitcoins, que potencialmente podría resolver un gran problema para los desarrolladores de energía renovable al tomar su energía varada y difundirla a otras partes del continente. En África, el 43% de la población, o aproximadamente 600 millones de personas, carecen de acceso a la electricidad.
Gridless ahora cuenta con ocho empleados a tiempo completo y gestiona gran parte de sus operaciones de forma remota con su software.
Convirtiendo lava en bitcoin
Hell’s Gate es un cañón profundo y sinuoso que alberga guepardos, cebras y jirafas y está rodeado de acantilados, volcanes y espesos arbustos.
El área está cubierta de ceniza, y periódicamente se emitirán columnas de vapor sulfúrico desde el suelo, un recordatorio de los cráteres volcánicos humeantes circundantes que aniquilaron a algunos miembros de la tribu nativa masai a mediados del siglo XIX y amenazaron a otros que se atrevieron a tomar establecer su residencia allí.
Atrás quedaron los días de erupciones fatales y arrojaciones de lava. En cambio, un elaborado sistema de tuberías laberíntico y tapones volcánicos comprenden múltiples centrales geotérmicas.
Un pozo de perforación en la central geotérmica de Olkaria en el Parque Nacional Hell’s Gate.
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La minería de bitcoins impulsada por volcanes no es nueva.
Islandia, El Salvador y otros países han estado aprovechando la energía geotérmica para extraer bitcoins. Para que las condiciones funcionen para los mineros, las empresas necesitan la combinación de la participación de las autoridades locales, energía barata y abundante y algo de infraestructura, dijo Nic Carter, socio fundador de Castle Island Ventures, que se centra en inversiones en blockchain.
«Si tienes esos tres ingredientes, puede funcionar, pero a veces es el estado nación o una compañía energética estatal nacional quien lo hace», dijo Carter. Señaló a Oriente Medio, que se está adentrando en la extracción de gas de quema, como ejemplo de actores a nivel estatal que entran en el negocio.
«En algunos casos, es con la bendición explícita del estado nación, como Bután, y luego, en Texas, es simplemente con reguladores locales y condiciones locales muy favorables», dijo.
África alberga aproximadamente 10 teravatios de capacidad solar, 350 gigavatios de energía hidroeléctrica y otros 110 gigavatios de energía eólica.
Parte de esta energía renovable ya se está aprovechando, pero gran parte no porque construir la infraestructura especializada para capturarla es costoso. Incluso con el 60% de los mejores recursos solares del mundo, África sólo tiene el 1% de la capacidad solar fotovoltaica instalada.
Ingrese a los mineros de bitcoin.
Bitcoin tiene mala reputación por la cantidad de energía que consume, pero también puede ayudar a desbloquear estas fuentes de energía renovables atrapadas. Los mineros son esencialmente compradores de energía, y la coubicación con energías renovables crea un incentivo financiero para impulsar la producción.
«Como suele suceder, habrá un exceso de energía durante el día o incluso durante la noche, y no habrá nadie que absorba esa energía», dijo Hersman. Dijo que el contenedor minero de 50 kilovatios de su empresa puede «ocupar todo lo que sobra durante el día».
Tubos de vapor en la central geotérmica de Olkaria en el Parque Nacional Hell’s Gate.
Getty Images/Michael Gottschalk
«En cualquier segundo o minuto, subimos y bajamos con un cierto número de mineros que están en funcionamiento», dijo Hersman. «Podría bajar a 50 kilovatios, luego subir a 300 kilovatios, luego bajar a 200 kilovatios y luego subir a otro nivel, y eso sucederá durante todo el día y toda la noche».
Según la Agencia Internacional de Energía, en las zonas rurales de África, «donde viven más del 80% de las personas privadas de electricidad, las minirredes y los sistemas autónomos, en su mayoría basados en energía solar, son las soluciones más viables».
La demanda de los mineros de bitcoins sobre estos activos semi-abandonados está haciendo que las energías renovables en África sean económicamente viables. El proveedor de energía se beneficia de la venta de energía que antes se había desechado, mientras que las plantas de energía a veces reducen los costos para el cliente. En uno de los sitios piloto de Gridless en Kenia, la planta hidroeléctrica redujo el precio de la energía de 35 centavos por kilovatio hora a 25 centavos por kWh.
El aumento de capacidad también está electrificando a los hogares.
Gridless afirma que sus instalaciones han dado energía a 1.200 casas en Zambia, 1.800 en Malawi y 5.000 en Kenia. Las minas de la compañía también han suministrado energía para almacenamiento en frío en contenedores para agricultores locales, estaciones de carga de baterías para motocicletas eléctricas y puntos WiFi públicos.
«No es realmente sexy», dijo Hersman. «Es un contenedor de minería hecho a partir de un contenedor de envío. Tiene un montón de máquinas tontas instaladas en él que ejecutan la misma ecuación una y otra vez, pero en realidad es lo que protege la red».
