Cuando Gayle McKinney-Griffith era una aspirante a bailarina que hacía una audición para Juilliard a fines de la década de 1960, su entusiasmo se vio atenuado por una comprensión desalentadora.
“Cuando entras a una habitación y eres la única persona negra allí”, dijo más tarde, “de inmediato desarrollas esta personalidad que es protectora pero también firme. Estás acostumbrado a pensar dos cosas a la vez: ‘Sí, soy la única persona negra aquí’ y ‘Sí, hagamos esto’”.
Esa actitud no sólo la ayudó a conseguir la admisión en la institución artística de élite; también la llevó a lo largo de una carrera de nueve años como miembro fundador de Teatro de Danza de Harlemla innovadora compañía neoyorquina que brindó oportunidades esperadas y reconocimiento internacional a los artistas de ballet negros.
Como fue el caso de muchos bailarines de la compañía en los primeros años, los logros de la Sra. McKinney-Griffith se desvanecieron con el tiempo y su muerte el 11 de octubre no fue ampliamente reportada. Murió de cáncer a los 74 años en su casa de Quaker Hill, Connecticut, dijo su hija, Khadija T. Griffith.
La estancia de McKinney-Griffith en Juilliard resultó ser breve. Dejó la escuela en 1968 para unirse Arturo Mitchellel primer bailarín principal afroamericano del New York City Ballet y una estrella mundial, en unirse al nuevo y atrevido grupo que estaba formando con su antiguo instructor, el maestro de ballet. Karel Shook.
La Sra. McKinney-Griffith se desempeñó no solo como bailarina principal en Dance Theatre of Harlem sino también como la primera profesora de ballet de la compañía. En ese puesto, ahora conocida como directora de ensayos, era la principal lugarteniente del Sr. Mitchell, responsable de realizar los ensayos, entrenar a los bailarines en coreografía, ayudar con el casting y otras tareas.
Su formación en Juilliard resultó invaluable.
«En aquellos primeros días, Arthur Mitchell necesitaba bailarines muy bien formados», dijo en una entrevista Virginia Johnson, miembro fundadora de la compañía. “Y ella era esa bailarina. Tenía la técnica y la línea para interpretar el ‘Concerto Barocco’ de George Balanchine sin lugar a dudas”.
Johnson añadió: “Su baile tenía una calidad trascendente. Era musical y meticulosa como lo requiere el ballet clásico”.
La Sra. McKinney-Griffith realizó giras por el país y el mundo y actuó para innumerables luminarias, entre ellas Stevie Wonder, Mick Jagger y Reina Isabel la Reina Madre.
Pero su legado no duraría, algo que queda claro en el libro “Los cisnes de Harlem: cinco bailarinas negras, cincuenta años de hermandad y su recuperación de una historia innovadora”, de Karen Valby, publicado el mes pasado.
“The Swans of Harlem” relata los triunfos de la Sra. McKinney-Griffith y sus colegas del Dance Theatre of Harlem Lydia Abarca-Mitchell, Sheila Rohan, Karlya Shelton-Benjamin y Marcia Sells. También relata sus decepciones, incluido el hecho de que les “robaron los laureles en los que ahora podrían estar descansando”. como escribió Danyel Smith en una reseña reciente en The New York Times, por haber sido relegados a una relativa oscuridad después de sus años en el escenario.
Como dijo la Sra. Johnson: “Éramos como celebridades, pero cuando la compañía cerró, fue como si el Dance Theatre of Harlem dejara de existir, incluso en la historia”. (El Dance Theatre of Harlem hizo una pausa en 2004 debido a problemas financieros y reabrió sus puertas en 2012).
En 2015, cuando Misty Copeland se convirtió en la primer bailarín principal negro En el American Ballet Theatre, los medios de comunicación a menudo la retrataban como si fuera la primera bailarina negra estrella, dijo Johnson. “La gente se tomó eso en serio, como si no hubiera existido Lydia Abarca, ni Gail McKinney; como si toda la gente que bailó con nosotros y con Mitchell durante 20 o 30 años no hubiera existido”.
Gayle Dunkin McKinney nació el 26 de agosto de 1949 en Harlem, hija de Harold McKinney, dibujante, y Millicent (Herndon) McKinney, supervisora de operadores telefónicos.
Cuando Gayle tenía 5 años, ella y su familia se mudaron a una casa colonial de varios acres en Quaker Hill, en el este de Connecticut, al norte de New London, cuando su padre aceptó un trabajo en la empresa de fabricación de submarinos Electric Boat.
Comenzó a tomar lecciones de ballet en el Carnegie Hall cuando tenía 3 años, y cuando tenía unos 10 años estaba interpretando la variación «Cuatro cisnes» en «El lago de los cisnes», según la Sra. Valby.
Amplió su formación en el American Dance Festival del Connecticut College de New London. Fue aceptada en Juilliard después de graduarse de la cercana Waterford High School en 1967.
A pesar del prestigio de haber sido admitido en la escuela de Manhattan, allí no todo fue fácil. Como escribió Valby, Juilliard inicialmente dirigió a McKinney-Griffith hacia el programa de danza moderna a pesar de que tenía un extenso currículum de ballet. Los funcionarios de la escuela le dijeron en privado, dijo, que creían que era la mejor dirección para ella, ya que nunca encontraría un lugar en una compañía de ballet profesional debido a su raza.
Angustiada, comenzó a preguntarse por qué asistía a la escuela. No es de extrañar que cuando se enteró de que el Sr. Mitchell estaba iniciando una empresa, se emocionó de tener la oportunidad de unirse.
Ella consiguió una audición y, después de demostrarle sus piruetas al Sr. Mitchell, él le entregó una nota que decía: “Ve a aprender este baile. Mañana ensayamos el primer movimiento de ‘Tones’”. (“Tones” era un nuevo ballet de la compañía).
La Sra. McKinney-Griffith permaneció en el Dance Theatre of Harlem hasta 1977, cuando fue contratada por el coreógrafo. Luis Johnson entrenar a los bailarines, incluidos Diana Ross, Nipsey Russell y Michael Jackson, para los números elaboradamente coreografiados en la versión cinematográfica de 1978 de Sidney Lumet del éxito de Broadway. «El mago» una exuberante versión de Black de “El mago de Oz”.
“Como si tuvieras que enseñarle algo a Michael”, dijo en el libro de la Sra. Valby. “¡Él conocía esos pasos ayer! Me sentí tan estúpido con solo hacer estos pequeños movimientos de «bajar con calma, bajar con calma». ¡Que embarazoso!»
En 1979 aceptó una invitación para actuar en una producción del musical “Show Boat” en Berlín. Permaneció en Berlín durante casi tres décadas, enseñando danza en varias ciudades alemanas, así como en Austria, Suiza e Italia. En la década de 1990, se unió a la facultad de la Universidad de Indiana South Bend. Enseñó allí durante tres años y ayudó a crear un departamento de danza.
Además de su hija, a la Sra. McKinney-Griffith le sobreviven un hijo, Don Griffith II, y un nieto.
Continuó coreografiando y bailando durante la década de 1990, y nunca perdió la emoción de los momentos iniciales ante el público. Como recordó en una entrevista con Valby, tocaba el escenario tres veces para tener suerte antes de cada actuación.
«Es como si hubiera una cortina de energía», dijo. “Y luego te abres paso. Es muy poderoso, porque es entonces cuando liberas el estrés. No más entrenamiento. No más presión. Muestra tu don”.