Abe Koogler no creció yendo a muchos restaurantes. Se crió en Vashon Island, Washington, una ciudad escasa y bucólica con una población artística, a unos pocos kilómetros al suroeste de Seattle, en una casa sin televisor, donde la comida se hacía principalmente en casa y su tiempo libre lo dedicaba a diseñar marionetas hechas a mano con palillos.
Entonces, cuando se mudó a Nueva York, una ciudad con restaurantes prácticamente en cada esquina, encontró fascinante el ajetreo y el bullicio de los establecimientos intelectuales de Manhattan.
“Al vivir en Nueva York, caminas por todos estos espacios cálidos, hermosos y cuidadosamente seleccionados donde la gente se encuentra en medio de esta intensa experiencia culinaria”, dijo Koogler en una tarde lluviosa en Midtown Manhattan. «Y me gusta mirar estas ventanas e imaginar cómo será la gente que está dentro».
«Mucho de esto es estar fascinado y no saber por qué», añadió.
Koogler, de 39 años, es conocido por sus obras de comedia oscura sobre trabajos que requieren mucha mano de obra, por ejemplo, centros de inventario de paquetes y matadero. Trabaja sobre el trabajo. Su último “Comida del personal”, sobre un querido restaurante con un dueño misterioso, tiene un escenario similar (gran parte de la historia tiene lugar en la preparación de comida y servicio de bebidas) pero con una desviación notable de sus producciones anteriores: Aquí hay un trabajo donde los empleados disfrutan. su trabajo. De hecho, lo veneran.
La cultura del restaurante de veneración por la comida, el vino y el cuidado es un guiño al manifiesto de hospitalidad de Danny Meyer: “Poniendo la mesa”, y aunque la obra, que se estrena el 28 de abril en Playwrights Horizons, comienza como un lindo encuentro familiar, “progresivamente se vuelve más y más extraño”, dijo el director del programa, Morgan Green.
Después de leer el guión por primera vez, se preguntó: «¿Cómo diablos lo pones en escena?».
“Estaba realmente entusiasmada con esta sensación de estar en la madriguera del conejo”, dijo, y con la idea de trazar “esa trayectoria”.
En “Staff Meal”, Koogler crea un mundo entre el frente y la parte trasera de la casa, donde la comida es un portal y el servicio un arte. Mientras tanto, los clientes navegan por acontecimientos apocalípticos fuera del restaurante, donde el futuro parece cada vez más frágil.
«Realmente parece que estamos en la misma página en la construcción de este mundo», dijo Green. «Su confianza me hace sentir que puedo ser creativo en respuesta a lo que ha escrito».
Koogler comenzó a escribir “Staff Meal” en enero de 2020 en Nueva York y terminó la obra tres meses después en una cabaña en el bosque. Se había refugiado del caos de la ciudad con su ahora prometido Luca Shapiro en Berkshires. En lo más profundo de los primeros días solitarios de la pandemia y aislado del mundo, extrañaba desesperadamente las comodidades de la ciudad, especialmente sus restaurantes.
Pero estaba acostumbrado a vivir y crear en zonas remotas y salvajes. La casa de su infancia en medio de Puget Sound fue un caldo de cultivo para la imaginación.
Mientras crecía, Koogler, el hijo mediano de tres niños, no tenía muchos amigos y no era hábil en los deportes, dijo. Pasaba su tiempo deambulando por el bosque y fabricando marionetas y títeres de fieltro inspirados en los Muppets. Interpretó a Gandalf en una producción «posiblemente pirata» de «El Hobbit». Su maestra de segundo grado le dejó adaptar “Caperucita Roja”.
“Me tomó mucho tiempo en clase”, dijo con una risa tranquila. «Fui bastante específico acerca de lo que quería que hicieran».
Vivir en una isla significó que eventualmente tomó el ferry a Seattle para ir a la escuela. Durante su viaje, miraba por los costados para observar a los pulpos deslizándose por la cresta. Algunos días el barco se detenía para que pasaran las orcas (ritual que inspiró su último trabajo”,Sonido azul profundo”).
Tener tiempo suficiente para la fantasía (y el aburrimiento) era una receta para el arte.
Aunque creció escribiendo y actuando en obras de teatro, no se propuso crear una carrera en el teatro, al menos no en uno con proscenio.
“La política electoral en Estados Unidos es en gran medida una actuación”, dijo Koogler, quien estudió ciencias políticas en Yale. «Trabajar en una campaña política es como montar una obra de teatro».
Incursionó en el desempeño mientras era estudiante, pero uno de sus primeros trabajos después de la universidad fue como asistente del director de campaña de una elección para la asamblea estatal en California.
Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que regresara al teatro.
«Cuando contemplé una carrera en el mundo político, sentí que faltaba algo», dijo Koogler. “Es muy racional; es sencillo. Y siempre me ha interesado el subconsciente, la vida de los sueños y las fuerzas más salvajes y misteriosas que actúan en el mundo”.
En busca de la vida de sus sueños, se mudó a Nueva York en 2007 para estudiar actuación en la Estudio William Esper, pero pronto se dio cuenta de que era demasiado tímido para ser actor y comenzó a tomar clases de dramaturgia. “Me sentí restringido y limitado en mi capacidad de ser creativo cuando mi cuerpo físico estaba en el escenario”, dijo. «Lo que descubrí cuando escribía fue que tenía una libertad increíble».
Perseguir esa libertad le llevó a obtener un MFA en dramaturgia en la Universidad de Texas, Austin, donde hizo teatro experimental y escribió “Matar piso”, sobre un ex convicto que trabaja en un matadero de ganado, y luego a una beca de dramaturgia en Juilliard, durante la cual se representó “Kill Floor” en 2015 en el Lincoln Center Theatre.
Escribiendo para The New York Times, el crítico de teatro Charles Isherwood llamó al espectáculo «un drama discreto y bien interpretado» que «nunca da una nota falsa o tensa».
Dos años más tarde llegó “Fulfillment Center”, una producción del Manhattan Theatre Club centrada en buscadores de conexiones solitarios que trabajan en una instalación de envío de pedidos por correo en Nuevo México. El crítico Ben Brantley calificó el programa, que más tarde le valió a Koogler un Premio Obie para dramaturgia”,destrozando silenciosamente.”
«Su trabajo es sutil y lleno de matices y te sorprende», dijo Eboni Booth, actor y dramaturgo que protagonizó «Fulfillment Center», y agregó que Koogler transmite a las palabras una «constante disputa con uno mismo».
«Y hay tanta libertad para ser una persona desordenada», dijo.
En cada obra, el tiempo se dedica al trabajo mundano, con los peligros del capitalismo a la vista.
«Siempre me ha interesado el poder, quién lo tiene y quién no», dijo Koogler.
Esa corriente subyacente se ha convertido en su línea distintiva. Pero en “Staff Meal”, el tono cambia. Las duras aristas del trabajo se suavizan y se convierten en placer.
“Después de tantos años de escribir sobre lugares de trabajo difíciles y dañinos”, dijo, “quería escribir sobre un lugar hermoso al que a la gente le encanta ir todos los días”.