Will Muller supo de inmediato que tuvo un problema con los saltamontes la primavera pasada.
El año pasado, al lidiar con las condiciones de sequía en su granja cerca de la ciudad de Bow Island en el sur de Alberta, pudo ver los insectos saltando por todos los campos donde cultiva lentejas, trigo duro, canola y frijoles.
«Si entrabas al campo, conducías hasta allí y los saltamontes volaban por todas partes, algo que nunca había visto», dijo Muller.
«También se podía ver cómo se masticaban las plantas y las hojas de inmediato».
Los saltamontes prosperan en condiciones cálidas y secas que ya están poniendo en peligro a muchos agricultores y ganaderos en Alberta. Dado que partes de la provincia corren un mayor riesgo de sufrir otro brote grave en 2024, es cuestión de esperar para ver cuántos insectos vuelan, lo que podría ejercer aún más presión sobre las operaciones agrícolas.
A finales de marzo, los peores puntos críticos de sequía en Alberta se encuentran en el centro-este y sureste de Alberta, así como en un área en crecimiento de la región del río Peace en el noroeste.
Algunas especies de saltamontes son plagas agrícolas importantes, surgen en la primavera de los huevos puestos el verano anterior y devoran los cultivos. Y después de importantes brotes de saltamontes en algunas partes de Alberta el año pasado, ahora hay muchos huevos al acecho.
Meghan Vankosky, científica investigadora de entomología de cultivos de campo de Agriculture and Agri-Food Canada, dijo que vio algunos de los problemas de primera mano cuando realizó un estudio en el centro-oeste de Saskatchewan, donde los saltamontes también fueron un problema el año pasado.
«Quedan atrapados en el viento y regresan a la cara, y duele que un saltamontes que vuela por el aire te golpee en la cara, especialmente cuando son grandes», dijo.
Cuando los brotes de saltamontes son lo suficientemente graves, pueden diezmar el rendimiento de los cultivos.
«Es terrible para los agricultores, porque después de cierto punto ya no pueden hacer nada», afirmó Vankosky.
«Hacia el final del verano, por lo que se podía mirar en un campo de trigo, no se podía ver ninguna planta con hojas. Era como el tallo central y esta pobre y pequeña espiga de trigo tratando de desarrollarse sin ningún follaje. «.
Cada verano se realizan recuentos de saltamontes en las praderas y los resultados ayudan a establecer una clasificación de riesgo para el año siguiente.
El pronóstico provincial de este año señala que una especie problemática en el norte de Alberta, el saltamontes de garganta espuela de Bruner, tiene un ciclo de vida de dos años. Después de los brotes del año pasado, eso significa que no se espera que aparezcan en grandes cantidades en 2024, pero aún podría haber otras especies de plagas presentes.
En el sur de Alberta, el pronóstico advierte que los saltamontes han tenido dos años consecutivos de «condiciones ideales» para la puesta de huevos y el desarrollo, y eso significa: «Si tuvo problemas con los saltamontes en 2023, espere lo mismo para 2024».
Se acerca el momento crucial para la aparición de los saltamontes
Dan Johnson, profesor de ciencias ambientales de la Universidad de Lethbridge, dijo que el período más crítico para el desarrollo de los saltamontes aún está por llegar.
«Lo que más importa es lo que suceda en mayo», afirmó.
Alberta no vio problemas de saltamontes en todos los ámbitos el año pasado, pero para las áreas donde los brotes podrían repetirse, la pregunta ahora es qué tan caliente podría hacer el próximo mes y cuándo lloverá.
«Cuando [grasshoppers] Cuando nacen, salen, son tan pequeños… y son muy sensibles a la lluvia, al barro y cosas así», dijo Johnson.
«Si hace calor y calor, pueden pasar por una etapa y mudarse de piel y pasar a la siguiente etapa en unos cuatro días. Pero de lo contrario, simplemente se quedarán sentados allí durante semanas, y su vida se les escapará y realmente no están creciendo.
«Pero el calor seco es perfecto para ellos. Simplemente se disparan».
Johnson dijo que la forma en que han estado surgiendo los saltamontes últimamente es predecible, especialmente después de años de sequía en el sur de Alberta.
Pero la forma en que están cambiando los patrones de las diferentes especies de plagas plantea un desafío para los productores agrícolas y para los gobiernos que intentan mitigar su impacto en el suministro de alimentos.
La provincia recomienda que los agricultores comiencen a buscar saltamontes temprano, especialmente si se encuentran en áreas donde la clasificación de riesgo es más alta. Esto se debe a que es más fácil intentar reducir su número con pesticidas si se detectan en una etapa más temprana de su ciclo de vida.
Muller dijo que por ahora las preocupaciones sobre los saltamontes son secundarias al peligro que la sequía representa para sus cultivos. Pero después de que las plagas lo tomaron por sorpresa el año pasado, está tratando de prepararse fumigando sus campos secos con la esperanza de ayudar a reducir la cantidad de saltamontes que ponen huevos allí.
«De repente tenemos que fumigar insectos a los que no estamos acostumbrados; es más dinero», dijo Muller.
«Y hay sequías, hay menos cultivos. Así que no es una situación impresionante, pero ojalá no la veamos este año; ojalá tengamos algunas lluvias».