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Tanner Borsa estaba trabajando en su granja cerca de Yellow Creek, Sask., el fin de semana pasado cuando el sistema de posicionamiento global de sus tractores dejó de funcionar.
Como muchos agricultores, Borsa paga por una señal satelital GPS premium para garantizar precisión y eficiencia al plantar semillas y rociar pesticidas y fertilizantes. Cuando esa señal se apagó el viernes por la noche, llamó a su proveedor.
«Básicamente me dijeron que es un erupción solar (y) no hay nada que puedan hacer al respecto», dijo Borsa. «Realmente no tenían una estimación de cuán severo o duradero sería el impacto».
Para Borsa, los problemas continuaron intermitentemente durante todo el fin de semana, junto con las poderosas tormentas solares que trajeron vistas espectaculares de la aurora boreal a gran parte de Canadá y EE. UU.
No está solo. Agricultores a través de Canadá y en algunas partes de los EE.UU.. experimentaron apagones de GPS y mal funcionamiento similares en sus equipos durante el fin de semana.
Con más tormentas solares en el horizonte y una creciente dependencia del GPS en diferentes industrias, los expertos dicen que el problema no desaparecerá pronto.
Por qué y cómo los agricultores utilizan el GPS
El GPS, o navegación por satélite, se ha convertido en un estándar en el sector agrícola.
Jordan Wallace, un agricultor que dirige el minorista y distribuidor de GPS GPS Ontario en North Gower, Ontario, dice que recibió docenas de llamadas durante todo el fin de semana pasado de agricultores desde BC hasta PEI, así como de clientes en Texas y Georgia.
«En la agricultura actualmente estamos en el apogeo de la temporada de siembra», afirmó. «Y la precisión de la señal es de suma importancia».
Los agricultores utilizan GPS en sus tractores, pulverizadores y cosechadoras para garantizar la distribución uniforme de semillas, pesticidas y fertilizantes sin superposiciones. Algunos vehículos incluso se conducen solos, siguiendo las líneas marcadas por el GPS.
«Sus semillas, sus fertilizantes, sus pesticidas cuestan bastante dinero», dijo Borsa a CBC desde su tractor autónomo. «Y aplicarlos en exceso o superponerlos mientras trabaja en su campo es básicamente una pérdida de dinero».
Luke McCreary, un agricultor cerca de Bladworth, Sask., dice que su equipo GPS estaba desviado casi dos metros durante las tormentas solares del viernes por la noche, lo que lo obligó a compensar manualmente.
«En cualquier lugar donde conduzco manualmente en lugar de usar el GPS, nos estamos perdiendo la optimización… que esperamos lograr cuando tengamos sistemas como este instalados en el tractor», dijo.
Como sucede5:58Un granjero de Nebraska dice que la tormenta solar le costó tiempo y dinero
Craig Frenzen, un agricultor de Fullerton, Nebraska, dice que las lluvias en su región ya habían impedido que los agricultores sembraran durante su ya estrecho período de siembra. Cuando la tormenta solar destruyó el GPS de uno de sus tractores, se quedó aún más atrás.
«Cuando conseguimos las condiciones adecuadas para plantar, tenemos que irnos, y el GPS nos ayuda a hacerlo», dijo Frenzen. Como sucede anfitrión Nil Kölsal.
«Cuando eso no está disponible y ya no tenemos los marcadores mecánicos en nuestras macetas, ya está, estás detenido, estás muerto en el agua».
¿Por qué pasó esto?
El sol atraviesa un ciclo de intensidad de 11 años y actualmente se encuentra en un período de máxima intensidad conocido como «máximo solar», un fenómeno que se espera que continúe hasta finales de 2025.
Durante ese período, las líneas de campo magnético entrelazadas conocidas como manchas solares pueden liberar explosiones repentinas de energía llamadas llamaradas solares, que a menudo van seguidas de explosiones masivas de partículas cargadas.
«Es esencialmente cuando el Sol arroja parte de (su) material hacia la Tierra», dijo Nikhil Arora, astrofísico e investigador postdoctoral de la Queen’s University en Kingston, Ontario.
«Piense en protones o electrones que vienen hacia nosotros. Ahora, estos protones y electrones también transportan un campo magnético. Son esencialmente imanes muy pequeños».
Ian Cohen, físico espacial y científico jefe adjunto del sector de exploración espacial en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, guió a Ben Shingler de CBC sobre lo que ha estado sucediendo en la superficie del sol y cómo podría afectar nuestro cielo nocturno.
Y cuando los imanes se encuentran con la electrónica, como los satélites en el espacio de los que depende el GPS, eso tiende a crear «errores de cálculo en cascada», dijo Arora.
La mayoría de la tecnología GPS, dice Arora, tiene un mecanismo de seguridad integrado llamado redundancia de datos. Eso significa que almacena constantemente copias de sus mediciones y, en caso de un problema técnico, utiliza esa memoria almacenada para ajustarse en consecuencia.
Eso puede explicar por qué la mayoría de las personas no notaron ningún impacto en sus teléfonos, automóviles u otros dispositivos con GPS durante el fin de semana.
O, dice Arora, puede que haya sido simplemente cuestión de suerte.
«No todos los satélites verán en todo momento la erupción solar o la tormenta solar. Podrían ser simplemente estos satélites en particular los que estaban en el camino de la tormenta solar», dijo.
¿Qué podemos hacer al respecto?
Afshin Rezaei-Zare, profesor asociado de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad York de Toronto, estudia cómo las perturbaciones geomagnéticas afectan la tecnología. Dice que el GPS es «altamente vulnerable», especialmente en Canadá, debido a nuestra alta latitud.
«Confiamos cada vez más en tecnologías avanzadas, que son muy vulnerables a las tormentas solares, por lo que tendremos estos efectos cada vez más en un futuro próximo», afirmó Rezaei-Zare.
«Y actualmente no existe una solución clara para esto».
Actualmente está trabajando para cambiar eso.
Gracias a una subvención federal de 1,65 millones de dólares del Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Naturales de Canadá, Rezaei-Zare está a punto de encabezar lo que él cree que es un programa único en su tipo en la Universidad de York.
Reunirá a expertos de una amplia gama de campos, desde informática hasta astrofísica, con el objetivo expreso de construir tecnología e infraestructura que sean resistentes a las tormentas solares y otras perturbaciones geomagnéticas.
Es algo que debería haberse hecho hace mucho tiempo, dijo.
«Es una necesidad urgente que todos nosotros… desarrollemos algo que nos proteja», dijo.
CBC se comunicó con el Ministerio de Infraestructura de Canadá para solicitar comentarios.
¿Qué pasa la próxima vez?
Los agricultores de América del Norte tienen dos opciones para aprovechar las señales de GPS, dice Wallace. Pueden utilizar la señal gratuita, llamada Sistema de aumento de área amplia (WAAS). O pueden desembolsar entre 1.500 y 2.000 dólares al año para acceder a señales premium que tienden a ser más precisas.
Durante el fin de semana, dice que estaba cambiando a los clientes a esas señales premium, que, según él, son generalmente más estables.
Trimble, un proveedor de GPS que vende la empresa de Wallace, insta a sus clientes a actualizar las señales y los receptores de GPS para estar mejor preparados para la próxima tormenta solar.
Pero incluso entonces nada está garantizado. Borsa dice que su señal premium a través de Trimble falló el viernes por la noche y terminó usando WAAS y luego ajustándola manualmente para compensar su inexactitud.
Si vuelve a pasar, hará lo mismo.
«Definitivamente es una preocupación, pero realmente no sé si se puede hacer algo al respecto. Simplemente tienes que conformarte con la mano que te reparten», dijo.
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