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Los océanos del mundo están experimentando otro evento global de blanqueamiento masivo de corales debido a un calor sin precedentes, confirmaron científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU.
«Esta es la cuarta vez, desde que se tiene registro, que el blanqueamiento de los corales se produce simultáneamente en todas las principales cuencas oceánicas», dijo Derek Manzello, ecologista y coordinador de Coral Reef Watch de la NOAA.
El blanqueamiento (una decoloración fantasmal, en marcado contraste con los colores vibrantes que se encuentran en los arrecifes) puede ocurrir cuando los corales sufren estrés por calor, lo que expulsa algas microscópicas de su interior. Cuanto más se prolongue y más caliente sea, más probabilidades habrá de que los corales mueran, alterando los frágiles ecosistemas, así como las vidas y los medios de subsistencia de las personas que dependen de ellos.
Pero la magnitud total del daño aún está por llegar. Manzello observa un aumento de arrecifes afectados cada semana.
«Si esa tendencia continúa, este será el evento de blanqueo global más expansivo espacialmente registrado, potencialmente en tan solo unas pocas semanas», advirtió Manzello.
Ningún océano se salva
Temperaturas globales de la superficie del mar han alcanzado nuevas alturas en el último año, impulsado en parte por los océanos que absorben el exceso de carbono atmosférico procedente de las emisiones de gases de efecto invernadero.
La NOAA ha confirmado un blanqueamiento masivo en arrecifes de todo el mundo, desde Panamá hasta el Golfo Pérsico y el Pacífico Sur. Manzello dice que poco más de la mitad de los arrecifes del mundo se vieron afectados por el evento actual, pero fue casi total en el Atlántico: un récord del 98,5 por ciento de las zonas de coral allí experimentaron un calor de nivel de decoloración.
La semana pasada, la Sociedad Australiana de Conservación Marina dio la alarma sobre el blanqueamiento en la Gran Barrera de Coral del sur, donde terminó el último evento de blanqueamiento global matando un tercio de todos los corales.
Los datos satelitales de Coral Reef Watch muestran que se están observando puntos críticos en todos los océanos, y los corales de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico experimentan un rango de estrés térmico de moderado a extremo. Las temperaturas oceánicas sin precedentes incluso obligó a una revisión de este sistema de alerta el año pasado, añadiendo los niveles 3 a 5, el último de los cuales representa «riesgo de mortalidad casi completa».
Estresado
Rohan Arthur, un biólogo marino que ha estudiado exhaustivamente los arrecifes de Lakshadweep frente a la costa suroeste de la India, esperaba esta declaración.
Pero como él mismo dijo, sombríamente, «con todo el entusiasmo de un enterrador midiendo un cadáver».
Arthur, que trabaja en la Fundación para la Conservación de la Naturaleza con sede en Mysuru, India, ha estado siguiendo las temperaturas de la superficie del mar en Lakshadweep durante el último año y ha observado un aumento sin precedentes de 1 C por encima del promedio. Los corales también empiezan a demostrarlo.
«Un evento de blanqueamiento masivo en sí mismo es una vista morbosamente hermosa», escribió Arthur a CBC News por correo electrónico, «con el arrecife adquiriendo todos los tonos de rosa, azul y blanco en su camino hacia una muerte surrealista».
Después de haber pasado más de 25 años observando esos arrecifes, incluidos eventos de blanqueamiento pasados, Arthur siente la devastación inminente en la boca del estómago. Es una conexión que Nicola Smith, profesora asistente de biología en la Universidad Concordia de Montreal, repite a un océano de distancia.
«Me impacta personalmente cuando pienso en estos daños», dijo Smith, quien nació y creció en las Bahamas. Cuando llegan estas olas de calor marinas, hay pocas escapatorias.
«Se siente como si estuvieras nadando en una taza de té», dijo Smith. Los organismos marinos «permanecen en estas temperaturas elevadas durante períodos de tiempo muy largos, sufriendo un estrés fisiológico».
Ese estrés también afecta la vida alrededor de los corales, incluidos los peces que se alimentan de las algas expulsadas. Pero los expertos enfatizan que el blanqueamiento no es la muerte… todavía.
«La recuperación puede ocurrir», afirmó Xinru Li, investigador postdoctoral de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey. A medida que las temperaturas se estabilizan, los corales pueden recuperarse. Ella señala que la resistencia varía según la especie y la ubicación, y algunas son más tolerantes al calor. Smith añade que los corales que sobreviven al blanqueamiento pueden desarrollar genes que los hagan resistentes en el futuro.
«Pero cuando el blanqueamiento ocurre con más frecuencia, simplemente no hay energía, no hay tiempo para que los corales se recuperen», explicó Li, señalando que en medio del cambio climático continuo, las olas de calor marinas serán más frecuentes e intensas, «matando efectivamente la ventana» para que los corales se recuperen. rejuvenecer.
Alimento, refugio y escudo.
Debido a que son a la vez organismo y hábitat (para aproximadamente el 25 por ciento de la vida marina del mundo), los expertos dicen que los corales son fundamentales para las comunidades que los rodean.
«Cuando un arrecife de coral muere, los peces coralinos abandonarán su hábitat porque no pueden sobrevivir allí», explicó Li. Señala la nación de Kiribati, en el Pacífico central, donde los pescadores dependen de las poblaciones de peces de arrecife para su sustento.
Smith dice que el turismo recreativo se vio afectado, al igual que la seguridad alimentaria, incluido el acceso a fuentes asequibles de proteínas que se encuentran en los peces de arrecife. Además, a medida que el cambio climático calienta el océano y degrada estos arrecifes, se pierde una línea de defensa.
«Los corales son un malecón natural», dijo Smith, describiéndolos como una «especie de barrera contra las grandes olas que vendrán con tormentas intensas» que el cambio climático está sobrecargando.
¿Viene el alivio?
Otro contribuyente al blanqueamiento masivo es el fenómeno natural El Niño, que también estuvo presente durante los últimos tres eventos en 1998, 2010 y 2014-2017. Caracterizado por el calentamiento de las aguas del Pacífico, También puede aumentar las temperaturas globales y afectar los patrones climáticos.también.
La buena noticia potencial es que el actual El Niño está disminuyendo, con Centro de predicción climática de la NOAA Se espera un período de neutralidad entre abril y junio, con el patrón más frío de La Niña «potencialmente desarrollándose a finales del verano de 2024».
VER | Los arrecifes de coral en Florida están sufriendo, pero esta puede ser la forma de salvarlos:
Los arrecifes de coral en los Cayos de Florida han sido diezmados por las enfermedades, la actividad humana y el aumento de la temperatura del océano. La corresponsal climática internacional de CBC, Susan Ormiston, se reunió con los científicos que diseñan nuevos corales en un laboratorio y los plantan en la naturaleza para tratar de restaurar un ecosistema crítico.
El problema, sin embargo, es que ambos patrones climáticos, conocidos como El Niño-Oscilación del Sur, se han vuelto más cálidos. Manzello señala que también se han producido eventos localizados de blanqueamiento de corales durante los años normalmente fríos de La Niña. Aún así, espera que pueda brindar algún alivio a partes del Pacífico, donde la situación es grave.
«La Niña no puede llegar lo suficientemente pronto», dijo Manzello.
Pero Smith advierte que, dada la estimación del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de que un calentamiento futuro de 2 C podría provocar la pérdida del 99 por ciento de los corales del mundoesperar un período más frío es un pensamiento a corto plazo en comparación con hacer más para reducir nuestras emisiones y mantener el calentamiento bajo control.
«Es un poco frustrante, porque nuestra falta de acción sobre el cambio climático conducirá literalmente a una extinción masiva».
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