Los ingenieros intentan solucionar un problema informático en la Voyager 1

En noviembre pasado, la nave espacial Voyager 1 comenzó a enviar señales de radio galimatías volver a la tierra. Los ingenieros ya han identificado el problema, pero intentar reparar un dispositivo de 46 años de antigüedad en una nave a 24 mil millones de kilómetros de la Tierra no es fácil.

La Voyager 1 y su gemela, la Voyager 2, fueron lanzadas en 1977 en una misión de reconocimiento a Júpiter y Saturno. Fueron diseñados para volar más allá de los planetas gigantes y obtener imágenes de cerca de esos mundos distantes y su miríada de lunas.

Ambas naves espaciales se desempeñaron más allá de las expectativas y descubrieron muchas lunas nuevas, algunas cubierto de hielouno con volcanes activosotro con una atmósfera espesa y detalles de primer plano de Los anillos de Saturno.

Después del encuentro con Saturno, la Voyager 1 fue lanzada hacia arriba por la gravedad de Saturno en una trayectoria hacia el norte, por encima del plano orbital en el que la mayoría de los planetas orbitan alrededor del Sol, fuera de nuestro sistema solar. La NASA amplió su misión y a partir de ahí pasó a convertirse en el primer objeto creado por el hombre en aventurarse en el espacio interestelar en 2012.

La Voyager 2, sin embargo, apuntaba hacia Urano y Neptuno, que estaban convenientemente posicionados en una extraña alineación con Júpiter y Saturno, lo que la convertía en la única nave espacial que visitaba esos mundos distantes.

Tras el gran recorrido por el sistema solar exterior, la Voyager 2 también fue lanzada hacia el espacio interestelar en 2018 cuando se amplió su misión y donde continúa su viaje hoy.

Si bien sus misiones principales habían terminado, ambas naves espaciales todavía gozaban de buena salud, gracias en gran parte a sus fuentes de energía nuclear o generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG). Estos contenedores contienen pequeñas cantidades de plutonio que proporcionan calor que se convierte directamente en electricidad sin partes móviles. Tienen una vida útil prevista de unos 50 años y han mantenido en funcionamiento los instrumentos de las Voyager.

Ahora, mientras ambas naves espaciales continúan su viaje a través del espacio entre las estrellas, están mostrando signos de su edad.

Para la Voyager 1, el problema parece estar en el subsistema de datos de vuelo (FDS) que empaqueta los datos de los instrumentos científicos para su transmisión a la Tierra. Los científicos no saben si el módulo defectuoso fue corrompido por los rayos cósmicos o simplemente desgastado, pero dicen que son optimistas de que podrán solucionar el problema, aunque llevará algún tiempo.

El desafío es que las computadoras fueron construidas en la década de 1970 utilizando códigos antiguos y envían datos muy lentamente según los estándares actuales.

Además, estas computadoras están tan profundamente en el espacio que una señal de radio de la Voyager 1 tarda 22,5 horas en llegar a la Tierra. Eso significa que los controladores en tierra tienen que esperar 45 horas para cada comunicación bidireccional con la nave espacial.

Dado lo muy, muy lejos que están de casa, si algo les sale mal, depende de los ingenieros en tierra arreglarlo enviando señales de radio, ya que no es posible comunicarse con ellos para misiones de reparación. Estamos muy lejos del motor warp ficticio y la comunicación subespacial que hicieron la vida tan fácil en la Starship Enterprise de Star Trek fama.

Las Voyager gemelas son ahora los objetos más distantes jamás enviados desde la Tierra; una demostración de lo vasto que es el espacio y lo lentas que son nuestras naves espaciales. En 1977, asistí al lanzamiento de la Voyager 2 cuando tenía el pelo negro y la piel suave. Esta misión con las Voyager 1 y 2 ha ocupado una buena parte de mi vida.

En unos pocos años, se espera que los RTG de ambas Voyager se agoten hasta el punto en que la nave espacial ya no podrá comunicarse con la Tierra. Continuarán flotando en silencio entre las estrellas de la Vía Láctea durante miles de millones de años.

Sin embargo, hay un elemento en ambas Voyager que seguirá funcionando, el Disco de Oro, que lleva un mensaje desde la Tierra a cualquiera que pueda encontrar la nave espacial en el futuro.

Las posibilidades de que se encuentren son astronómicamente pequeñas, pero se convertirán en el experimento de mayor duración en la historia de la humanidad.