Los altos niveles de contaminación plástica pueden matar los embriones de una amplia gama de animales marinos, según muestra una nueva investigación.
Los científicos probaron los efectos de nuevos gránulos de PVC («nurdles» de preproducción utilizados para fabricar muchos productos de plástico) en el desarrollo de siete especies, que abarcan todos los grupos principales (superfilos) de animales marinos.
La exposición a altas concentraciones de gránulos de PVC impidió el desarrollo saludable de las siete especies.
El principal proceso afectado fue la morfogénesis (un organismo que desarrolla su forma) y los embriones informes no pueden sobrevivir.
El estudio, realizado por un equipo internacional dirigido por la Stazione Zoologica Anton Dohrn (Italia) y la Universidad de Exeter (Reino Unido), destaca los «efectos potencialmente catastróficos» del aumento de los niveles de plástico en el océano.
«Cuando se expusieron a altos niveles de nuevos gránulos de PVC, las especies que examinamos fallaron de diferentes maneras», dijo la primera autora, la Dra. Eva Jiménez-Guri.
«Algunos no lograron formar una concha o una notocorda, otros no lograron formar características bilaterales adecuadas (izquierda-derecha), algunos simplemente dejaron de desarrollarse después de algunas rondas de división celular.
«Ninguno de ellos logró producir un embrión viable».
El estudio también incluyó tres especies que se reproducen asexualmente por regeneración (división) y descubrió que también se veían afectadas por altas concentraciones de nuevos gránulos de PVC.
«El nivel de contaminación que examinamos sólo se vería en circunstancias como un derrame de pellets de PVC», afirmó el Dr. Jiménez-Guri.
«Sabemos que esto sucede. Por ejemplo, en enero se derramaron millones de perdigones desde un buque de carga frente a Portugal.
«También se ha descubierto que los ríos y playas cercanos a las plantas petroquímicas contienen niveles muy altos de pellets de preproducción».
La Unión Europea está debatiendo actualmente una legislación destinada a reducir las emisiones de gránulos de plástico de preproducción.
El estudio también examinó los efectos tóxicos de las muestras de plástico recuperadas de las playas.
Si bien los efectos no fueron tan generalizados como los de los nuevos gránulos de PVC, se encontró que altas concentraciones afectan el desarrollo de moluscos, erizos de mar, estrellas de mar y ascidias.
Las costas y los ríos son puntos críticos de contaminación plástica y, como todas las especies en el estudio viven en áreas costeras, la contaminación severa podría tener un impacto importante.
«Si hay una contaminación extrema en un momento en que estas especies se están reproduciendo, entonces no tendremos la próxima generación de esas especies», dijo el Dr. Jiménez-Guri.
Al explicar cómo los plásticos causan anomalías en el desarrollo, el Dr. Jiménez-Guri dijo que los plásticos contienen una variedad compleja de componentes potencialmente dañinos, incluido el zinc en este caso, que se liberan lentamente una vez que el plástico está en el agua.
Y añadió: «Si alcanzamos estos niveles extremos de contaminación plástica en nuestras costas, lo que ocurre en casos aislados pero afortunadamente es poco común en la actualidad, muchas especies podrían volverse incapaces de reproducirse, con impactos masivos para la vida marina, el medio ambiente en general y gente.
«Necesitamos medidas urgentes para reducir la cantidad de plástico que ingresa al océano».
La investigación fue financiada por una beca de acción Marie Skłodowska-Curie otorgada al Dr. Jiménez-Guri.