A principios del siglo XX, los primatólogos observaron un grupo de simios en África central con una constitución claramente esbelta; los llamaron «chimpancés pigmeos». Pero a medida que pasaron los años, quedó claro que esos animales, ahora conocidos como bonobos, eran profundamente diferentes de los chimpancés.
Las sociedades de chimpancés están dominadas por machos que matan a otros machos, atacan el territorio de tropas vecinas y defienden su propio terreno con patrullas fronterizas. Los chimpancés machos también atacan a las hembras para obligarlas a aparearse y, a veces, incluso matan a las crías. Entre los bonobos, por el contrario, las hembras son dominantes. Los machos no patrullan, no forman alianzas ni matan a otros bonobos. Y los bonobos suelen resolver sus disputas con el sexo (mucho).
Los bonobos se hicieron famosos por demostrar que la naturaleza no siempre tenía por qué ser roja de dientes y garras. “Los bonobos son un ícono de la paz y el amor, los ‘chimpancés hippies’ del mundo”, dijo Sally Coxe, conservacionista. dijo en 2006.
Pero estas amplias afirmaciones no se basaron en muchos datos. Debido a que los bonobos viven en selvas tropicales remotas y pantanosas, se ha mucho mas dificil observarlos en estado salvaje que los chimpancés. Investigaciones más recientes han demostrado que los bonobos llevan una vida más agresiva de lo que sugiere su reputación.
en un estudiar Basándose en miles de horas de observaciones en la naturaleza publicadas el viernes, por ejemplo, los investigadores descubrieron que los bonobos macho cometen actos de agresión casi tres veces más a menudo que los chimpancés macho.
«No existe ningún ‘simio hippie'», afirmó Maud Mouginot, antropóloga biológica de la Universidad de Boston que dirigió el análisis.
Como nuestros parientes vivos más cercanos, los bonobos y los chimpancés pueden ofrecernos pistas sobre las raíces del comportamiento humano. Nosotros y las dos especies compartimos un ancestro común que vivió hace unos 7 millones de años. Unos cinco millones de años después, los bonobos se separaron de los chimpancés.
En 2012, un trío de investigadores de Harvard propuesto que los bonobos evolucionaron de forma muy parecida a como lo hicieron los perros. Los lobos menos agresivos no tenían tantas probabilidades de ser asesinados por los humanos, lo que con el tiempo llevó a la aparición de los perros. De manera similar, argumentaron los investigadores, las hembras bonobos preferían aparearse con machos menos agresivos, dando a luz a crías menos agresivas.
Los investigadores llamaron a su idea la hipótesis de la autodomesticación. En años posteriores, especularon que humanos pueden haber experimentado una autodomesticación propia.
El Dr. Mouginot encontró intrigante la hipótesis y decidió probarla rastreando a chimpancés y bonobos machos individuales durante varios años.
En 2018 viajó a Tanzania para observar chimpancés. Ella seguía a un macho individual durante todo el día, notando cuándo cometía agresión (un empujón, un mordisco, una persecución) contra otro macho.
El año siguiente fue a la República Democrática del Congo para observar bonobos; usó binoculares para seguirlos mientras corrían por el dosel del bosque. “La mayor parte del tiempo les veo el trasero”, dijo.
La Dra. Mouginot pronto quedó perpleja al ver que los bonobos macho actuaban agresivamente de forma regular. A diferencia de los chimpancés macho, que comenzaban sus días de buen humor, los bonobos machos parecían despertarse listos para pelear.
“Pensé, ¿dónde está el bonobo pacífico?” Dijo el Dr. Mouginot.
Ella y sus colegas capacitaron a asistentes de campo, quienes hicieron más observaciones durante la pandemia. El nuevo análisis, basado en 9.300 horas de observaciones de 12 bonobos machos y 14 chimpancés machos, encontró que los bonobos cometían actos agresivos 2,8 veces más frecuentemente que los chimpancés.
«Esas cifras son realmente grandes; pensé que había estropeado algo», dijo el Dr. Mouginot. Pero ella no lo había hecho.
El Dr. Mouginot descubrió que las frecuentes agresiones de los bonobos casi siempre involucraban a un solo macho atacando a otro macho. Los chimpancés, por el contrario, a menudo se unían para atacar a una víctima.
Brian Hare, antropólogo de la Universidad de Duke y uno de los autores de la hipótesis de la autodomesticación, dijo que el estudio estableció un nuevo estándar para comparar la agresión entre bonobos y chimpancés.
«Vale absolutamente su peso en oro», afirmó.
El Dr. Mouginot especuló que los chimpancés machos se involucran con menos frecuencia en agresiones uno a uno porque plantean mayores peligros: una víctima de una agresión puede no querer ir a una patrulla fronteriza con el perpetrador, por ejemplo. O puede traer de vuelta a algunos de sus propios aliados para vengarse.
Puede ser más fácil para los bonobos macho salirse con la suya en agresión, dijo el Dr. Mouginot, porque en su sociedad dominada por mujeres no enfrentan los riesgos que conllevan las alianzas masculinas. «Creo que es por eso que vemos más agresión en los bonobos: porque es menos riesgoso actuar agresivamente contra otros machos», dijo el Dr. Mouginot.
De hecho, los bonobos machos pueden beneficiarse al atacar a otros machos. La Dra. Mouginot y sus colegas descubrieron que los simios que llevaban a cabo los actos más agresivos eran también los que se apareaban con mayor frecuencia.
El Dr. Hare reconoció que los resultados del estudio significan que partes de la hipótesis de la autodomesticación «claramente necesitan perfeccionarse». Puede ser importante considerar el efecto que tienen los diferentes tipos de agresión sobre una especie, en lugar de agruparlos por completo, afirmó.
Aún así, argumentó que las diferencias entre las dos especies seguían siendo significativas. «Los chimpancés asesinan y los bonobos no», dijo.