No es un solo pesticida o virus lo que estresa a las abejas y afecta su salud, sino la exposición a una red compleja de múltiples factores estresantes que interactúan mientras trabajan polinizando cultivos, según una nueva investigación de la Universidad de York.
Los científicos no han podido explicar el aumento de la mortalidad de las colonias, incluso después de décadas de investigaciones que examinan el papel de pesticidas específicos, ácaros parásitos, virus o genética. Esto llevó al equipo de investigación a preguntarse si a los estudios anteriores les faltaba algo al centrarse en un factor estresante a la vez.
«Nuestro estudio es el primero en aplicar análisis a nivel de sistemas o de redes a los factores estresantes de las abejas a gran escala. Creo que esto representa un cambio de paradigma en el campo porque hemos estado muy concentrados en encontrar algo importante, la prueba irrefutable». dice el autor correspondiente del nuevo artículo, el profesor Amro Zayed, catedrático de investigación en genómica de la Facultad de Ciencias de York. «Pero estamos descubriendo que las abejas están expuestas a una red muy complicada de factores estresantes que cambian rápidamente en el tiempo y el espacio. Es un nivel de complejidad en el que no habíamos pensado antes. Para mí, esa es la gran sorpresa de este estudio».
El artículo, Las redes de factores estresantes de las abejas melíferas son complejas y dependen del cultivo y la región, publicado hoy en Biología actual, analiza mucho más ampliamente la interacción de los factores estresantes y sus efectos. El equipo de estudio también incluyó investigadores de la Universidad de Columbia Británica, Agricultura y Agroalimentación de Canadá, la Universidad de Victoria, la Universidad de Lethbridge, la Universidad de Manitoba, la Universidad Laval, la Universidad de Guelph y la Universidad de Apicultores de Ontario. Asociación.
Sin embargo, no todos los factores estresantes son iguales. Algunos factores estresantes son más influyentes que otros (lo que los investigadores llaman los influyentes de las redes sociales del mundo de las abejas) y tienen un impacto enorme en la arquitectura de una red altamente compleja y sus coestresores. También descubrieron que la mayoría de estos factores estresantes influyentes son virus y pesticidas que aparecen regularmente en combinación con otros factores estresantes específicos, agravando los efectos negativos a través de sus interacciones.
«Comprender qué factores estresantes coexisten y es probable que interactúen es profundamente importante para desentrañar cómo están impactando la salud y la mortalidad de las colonias de abejas», dice la autora principal, la becaria postdoctoral de York Sarah French de la Facultad de Ciencias.
«Se han realizado muchos estudios sobre los principales pesticidas, pero en esta investigación también vimos muchos pesticidas menores en los que normalmente no pensamos ni estudiamos. También encontramos muchos virus que los apicultores normalmente no analizan. «Ver a los factores estresantes influyentes interactuar con todos estos otros factores estresantes, ya sean ácaros, otros pesticidas o virus, no solo fue interesante, sino sorprendente».
French dice que la forma en que los factores estresantes de los influencers coexisten con otros factores estresantes es similar a la forma en que los humanos experimentan comorbilidades, como cuando a alguien se le diagnostica una enfermedad cardíaca. Es más probable que también tengan diabetes, presión arterial alta o ambas, y cada una afecta a la otra. «Es similar a la forma en que examinamos las colonias de abejas. Observamos todo lo que sucede en la colonia y luego comparamos o amalgamamos todas las colonias para observar los patrones más amplios de lo que está sucediendo y cómo se relaciona todo. Dos o múltiples factores estresantes realmente pueden crear sinergias entre sí, lo que produce un efecto mucho mayor en la salud de las abejas».
Desde Quebec hasta Columbia Británica, a las colonias de abejas se les asignó la tarea de polinizar algunos de los cultivos más valiosos de Canadá: manzanas, aceite y semillas de canola, arándanos altos y bajos, soja, arándanos y maíz. El estudio cubrió múltiples escalas de tiempo, proporcionando numerosas instantáneas, en lugar de la habitual instantánea única en el tiempo. El equipo de investigación descubrió que las abejas melíferas estaban expuestas a un promedio de 23 factores estresantes a la vez que se combinaron para crear 307 interacciones.
Las abejas melíferas son una industria que mueve miles de millones de dólares. En 2021, las abejas melíferas aportaron unos 7 mil millones de dólares en valor económico al polinizar huertos, hortalizas, bayas y semillas oleaginosas como la canola, y produjeron entre 75 y 90 millones de libras de miel. Calcular qué factores estresantes proporcionarían el mayor beneficio si se gestionaran ayudaría en gran medida a desarrollar las herramientas adecuadas para abordarlos, algo de lo que a menudo carecen los apicultores.
La investigación es parte del proyecto BEECSI: ‘Herramientas OMIC para evaluar la salud de las abejas, financiado con una suma de $ 10 millones por Genome Canada en 2018 para utilizar herramientas genómicas para desarrollar una nueva plataforma de diagnóstico y evaluación de la salud impulsada por marcadores específicos de factores estresantes.
Se necesita más investigación para desentrañar cómo los factores estresantes interactúan y afectan la mortalidad de las abejas y la salud de las colonias en el futuro, dice French. «Realmente está desgranando cuáles de estos compuestos podrían tener esa relación y cómo podemos aprovechar esto para estudiar esas relaciones específicas».
No puede llegar lo suficientemente pronto, las abejas melíferas se enfrentan actualmente a problemas de salud, pérdida de colonias, parásitos, patógenos y factores estresantes intensificados en todo el mundo. Algunos apicultores de este país y de Estados Unidos se enfrentan a una pérdida durante el invierno de hasta el 60 por ciento de sus colonias.
«Nuestro estudio sugiere que algunas combinaciones ocurren con mucha frecuencia», añade Zayed, «y eso es relevante porque las vemos una y otra vez, pero no sabemos cómo estas combinaciones afectan la salud de las abejas. Ayuda a priorizar qué experimentos podemos ahora Llévelo al laboratorio y establezca cómo estas interacciones afectan a las abejas».