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Si vieras un topo marsupial del norte, te sorprenderías. Conocido por los pueblos de las Primeras Naciones en el desierto occidental de Australia como kakarratul, no tiene ojos y tiene un pelaje dorado y peludo. Con solo diez centímetros desde la nariz hasta la cola, el animal cabría en la palma de tu mano. Y a diferencia de las especies de topos de América del Norte, es un marsupial.
Pero probablemente no verías ninguno: si bien los animales son abundantes, los avistamientos siguen siendo extremadamente raros porque los topos marsupiales del norte viven en túneles debajo de las dunas de arena y los navegan con un movimiento similar al de un nado usando sus patas delanteras en forma de aletas.
«Este es el animal más difícil de encontrar», dijo Denzel Hunter, un guardabosques indígena que trabaja para estudiar y conservar la vida silvestre en las tierras del Pueblo Nyangumarta. “Cada vez que salimos a buscar topos marsupiales del norte, encontramos evidencia de que están allí. Pero nunca he visto uno”.
A principios de este mes, Guardabosques Kanyirninpa Jukurrpa Martu Encontré un kakarratul en el Gran Desierto Arenoso, a casi 1.000 millas al noreste de Perth. Sus fotografías de la criatura, que ha sido vista sólo un puñado de veces en la última década, amplían el conocimiento científico de la especie, así como de las regiones desérticas más amplias que constituyen cerca de un tercio de la masa terrestre de Australia.
El hallazgo también destaca el valor de los 60 grupos de guardabosques del desierto que supervisan gran parte del sistema nacional de áreas protegidas de Australia.
«Una vez que empiezas a profundizar en los detalles de ese país con las personas que mejor lo conocen, realmente empiezas a apreciar el lugar», dijo Gareth Catt, quien como director de programa del Alianza Indígena del Desierto Ha trabajado extensamente con programas de guardabosques. «Son los guardabosques indígenas los que tienen esa conexión duradera y los que están en mejor posición para comprender y cuidar de ese país».
Gran parte de lo que sabemos ahora sobre el topo marsupial del norte proviene de los guardabosques.
Lynette Wildridge, también guardabosques de Nyangumarta, describió la especie como “hermosa y esponjosa”. Pero durante su década de trabajo, solo ha visto al animal una vez.
«Los topos marsupiales viven en la arena, cerca de la cima de las dunas de arena», dijo. “Les gusta estar allí porque, debajo, la arena está húmeda, por lo que los mantiene frescos cuando la superficie está caliente” (las temperaturas diurnas en verano pueden alcanzar cerca de 122 grados Fahrenheit) “y cálidos cuando hace frío por la noche.
Ciegos, pero con un fuerte sentido del olfato, los topos tienen “mucho miedo a los depredadores, como los dingos y las aves rapaces”, añadió. «Por eso viven bajo tierra».
«Es lo que los convierte en un gran animal australiano», dijo Catt sobre los topos marsupiales del norte. “Es la combinación de tener un aspecto inusual, tener hábitos de vida inusuales y ser poco conocidos. Realmente capturan la imaginación”.
El éxito de los programas de guardabosques y la perspectiva de encontrar más topos marsupiales depende de un enfoque multigeneracional.
“Cuando era niño, mis abuelos me llevaban al campo y nos enseñaban sobre las plantas y los animales. Conocían bien el país y nos enseñaron todo”, dijo la Sra. Wildridge, quien presenta a los niños pequeños el trabajo de los guardabosques. «Ahora es nuestro turno de transmitir eso».
Cada vez que se encuentra un topo marsupial del norte, la tarea se hace más fácil. Después del hallazgo más reciente, Zan King, director ejecutivo de los guardabosques Kanyirninpa Jukurrpa Martu, describió el entusiasmo que causó entre los guardabosques.
«Todos están deseosos de volver a casa para contárselo a sus familias y mostrarles las fotos a los niños pequeños, porque tenemos muchos guardabosques jóvenes que esperan ser guardabosques cuando sean mayores», dijo. la Corporación Australiana de Radiodifusión.
Estos descubrimientos también inspiran a guardabosques como la Sra. Wildridge a continuar su búsqueda.
«Sólo tenemos que seguir investigando», dijo.
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