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Singapur alguna vez fue conocida como una ciudad-estado próspera y estricta. Hoy en día, es un deslumbrante destino internacional. Ha sido sede de conciertos de Taylor Swift y carreras nocturnas de Fórmula Uno. Y es sustancialmente más rico, per cápita, que Estados Unidos.
Esa transformación se produjo durante el gobierno de Lee Hsien Loong, el tercer primer ministro del país del sudeste asiático. Hizo que Singapur fuera aún más próspero siguiendo en gran medida el modelo semiautoritario y de libre mercado iniciado por su padre, Lee Kuan Yewel primer líder del país.
El miércoles, Singapur tendrá un nuevo líder por primera vez en casi 20 años. Lee, de 72 años, entregará el cargo a su adjunto, Lawrence Wong, de 51. Su Partido de Acción Popular ha gobernado Singapur continuamente durante más de seis décadas y ha obtenido éxitos asombrosos. Pero existe la preocupación de que el alardeado “modelo de Singapur” esté fallando a más y más personas.
Singapur es una de las ciudades más caras del mundo, pero no tiene un salario mínimo. Los precios de la vivienda se han disparado y muchos singapurenses dicen que la movilidad social ha disminuido considerablemente. Otros se quejan de que la libertad de expresión todavía está estrictamente controlada, aunque menos que antes. Las tensiones se ven exacerbadas por la necesidad de trabajadores extranjeros; Alrededor del 40 por ciento de los casi seis millones de habitantes de Singapur no son ciudadanos.
En comparación con su famoso padre estricto, Lee mostró flexibilidad y capacidad de respuesta a las demandas del público, pero la popularidad del PAP sufrió un golpe significativo durante su mandato. Sin embargo, por ahora sigue firmemente arraigado en el poder.
Wong ha tratado de proyectar una imagen de hombre común y corriente: se crió en viviendas públicas, no asistió a las mismas escuelas de élite que sus predecesores y le encanta tocar la guitarra. Lee permanecerá como “ministro principal”, como lo hizo su padre después de dimitir en 1990. Lee ha dicho que sus hijos no están interesados en entrar en política.
A principios de este mes, Lee pronunció su último discurso importante a la nación en un ícono del nuevo Singapur, el Marina Bay Sands complejo de casinos.
“Cuando presté juramento como Primer Ministro, prometí construir un Singapur más inclusivo: uno en el que no cada uno sálvese quien pueda, sino que todos trabajen juntos para mejorar las cosas para todos nosotros”, dijo.
Unas horas más tarde, se desarrolló cerca una escena que habría sido inimaginable unas décadas antes. Cientos de personas se habían reunido para una manifestación en el Speakers’ Corner, el único lugar de la ciudad-estado donde los singapurenses pueden protestar sin permiso. Entre ellos se encontraban repartidores, conductores de autobuses y trabajadores de la salud, y muchos llevaban chalecos de seguridad de color amarillo fluorescente, que evocaban un movimiento antigubernamental francés.
Dirigiéndose a la multitud, Kokila Annamalai, una activista, dijo que el gobierno liderado por el PAP había creado sistemas que “siempre han protegido a los ricos, no a la clase trabajadora”. Singapur, añadió, es “un patio de recreo para los ricos, mientras que los pobres están hacinados en pequeños apartamentos de alquiler”.
El PAP es uno de los partidos políticos más dominantes del mundo. Sus ministros reciben salarios elevados, lo que, según el partido, previene la corrupción. Transformó a Singapur de un pantano apartado a una nación del primer mundo y un engranaje clave en el comercio marítimo global. El producto interno bruto es alrededor de $83,000 per cápita, en comparación con aproximadamente $76,000 en los Estados Unidos. La ciudad-estado, un importante centro financiero, hábilmente manejó la pandemia de coronavirus y las crecientes tensiones entre Estados Unidos y China.
Pero el descontento ha ido creciendo. En las elecciones de 2020, la participación del PAP en el voto popular alcanzó un nuevo mínimo del 61 por ciento, y la oposición obtuvo un récord de 10 escaños en el Parlamento, de los 93 que estaban en juego.
Choo Yi Hung, de 30 años, nunca votó por el partido del Sr. Lee. Dos años después de graduarse de la universidad con un título en lengua inglesa y lingüística, reparte comida y da tutoría a estudiantes, ganando alrededor de 2.400 dólares al mes. Todavía vive con sus padres; Le gustaría tener su propio apartamento, pero eso está fuera de su alcance. No puede comprarle al gobierno un piso de vivienda pública hasta que se case o cumpla 35 años. No es que pueda permitírselo.
Choo contrasta su situación con la de su abuela, quien crió a cinco hijos en la década de 1960 como viuda sin educación. Sus descendientes ahora tienen estilos de vida que él describió como “cómodamente de clase media”, y algunos poseen condominios y automóviles.
“Supongo que mucha gente dirá: ‘Sí, creciste en un país más desarrollado, un país más rico’”, dijo Choo. «Pero yo diría que las oportunidades de movilidad social son muchísimo menores».
Lee dijo una vez que un sistema político bipartidista “no era viable” en Singapur. Pero en 2020, estableció formalmente el cargo de líder de la oposición en el Parlamento e hizo concesiones que permitieron al bloque opositor controlar 12 escaños, más de los 10 que había ganado.
«Sabía que si quería mantener el dominio del PAP -lo que creo que ha hecho en gran medida- tenía que gestionar el ritmo del cambio», dijo Eugene Tan, profesor asociado de derecho en la Universidad de Administración de Singapur.
En el frente social, quizás el cambio más radical que hizo el Sr. Lee fue derogar una ley de la era colonial que prohibía las relaciones sexuales consensuales entre hombres.
«Al menos hay una sensación de que ‘podemos hacer esto ahora’ y que, en última instancia, ya no somos criminales», dijo Leow Yangfa, director ejecutivo de Oogachaga, un grupo de derechos LGBTQ.
Pero Lee también intentó consolidar la definición de matrimonio como un concepto heterosexual. El debate público sobre raza y religión sigue estrictamente controlado y los grupos de derechos humanos dicen que el gobierno sigue siendo combativo con sus críticos. En 2021, el Tribunal Superior de Singapur ordenó a un bloguero que pagara al Sr. Lee unos 100.000 dólares por difamación. (The New York Times Company se disculpó y pagó multas en 2010 y a mediados de la década de 1990 para resolver demandas por difamación presentadas por funcionarios de Singapur sobre artículos de opinión).
Los críticos dicen que el gobierno ha convertido en un arma una ley que, según dice, fue diseñada para combatir las noticias falsas.
“Nunca se sabe cuándo o qué vas a decir va a entrar en conflicto con las autoridades”, dijo Joel Tan, dramaturgo y presentador de podcasts.
En un comunicado, el gobierno de Singapur dijo que había aumentado el compromiso con el público. También expuso su filosofía sobre la libertad de expresión.
«La libertad de expresión es una parte importante de la constitución de Singapur, pero no confiere a los singapurenses un derecho incondicional», decía el comunicado. «En situaciones en las que afecta la seguridad de las personas en Singapur, y la paz y la armonía que disfruta Singapur, el gobierno interviene y intervendrá».
Para algunos, el nombramiento de Wong es alentador.
«Ya no tenemos un Lee, pero también tenemos un tipo de líder no tradicional», dijo Sudhir Thomas Vadaketh, editor en jefe de Jom, una revista independiente en línea sobre Singapur. “Eso me gusta”.
En los últimos años, el Sr. Lee tuvo que lidiar con una pelea pública con sus hermanos y una serie de escándalos dentro del PAP. eso manchó la imagen absolutamente limpia que proyecta el partido. Pero deja el cargo como líder popular.
Zoe Tan recordó haber visto al Sr. Lee mezclándose con los residentes de Teck Ghee, un distrito en el norte de Singapur. «Él camina por el mercado y es muy humilde», dijo la Sra. Tan. “Él se tomará fotografías con nosotros”.
En dos ocasiones distintas, dijo Tan, envió un correo electrónico al primer ministro para pedirle un período de gracia para los pagos de la vivienda. En ambas ocasiones, su oficina hizo rápidamente arreglos para ayudarla.
«Me entristece mucho que Lee Hsien Loong se vaya a jubilar, pensé que iba a continuar para siempre», dijo la Sra. Tan, que ahora trabaja para el Consejo de Desarrollo Comunitario de Singapur.
En su discurso en Marina Bay Sands, Lee sugirió que el cambio político podría amenazar la prosperidad de Singapur.
«El sistema no tiene que fallar completamente para que Singapur se meta en problemas», afirmó. «Si nuestra política se vuelve como la de otros países, terminaremos peor que otros países».
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