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Cuando Anna Sagatov, directora de fotografía submarina, realiza sus habituales inmersiones nocturnas en las costas de La Jolla en San Diego, está acostumbrada a observar «pulpos, nudibranquios y tiburones cuernos ocasionales». Pero lo que presenció en una zambullida a finales de abril fue impactante: un fondo marino teñido de rojo por lo que ella describió como una “alfombra superpuesta de cangrejos”. Arremolinándose y moviéndose en la corriente, las criaturas se extendían “hasta donde mis luces de buceo podían iluminar”, dijo.
Los enjambres de crustáceos rojos que ella y otros observadores han estado detectando en la costa de San Diego se llaman cangrejos atunes, pero en realidad son langostas achaparradas. Y las aguas poco profundas del sur de California no son su hogar habitual.
Los animales suelen vivir en alta mar, alrededor de Baja California en México. Pero esta es su segunda aparición en seis años en la zona. Algunos expertos dicen que es posible que hayan sido empujados hacia los cañones cercanos a la costa de San Diego por corrientes densas en nutrientes provocadas por El niñocuando los océanos más cálidos liberan calor adicional a la atmósfera, creando corrientes variables y fluctuaciones de presión del aire sobre el Pacífico ecuatorial.
El evento podría indicar cambios en el clima de la región. Al mismo tiempo, la agregación de cangrejos atunes ofrece a científicos y buzos como la Sra. Sagatov un primer plano de una criatura marina que normalmente aparece dentro del estómago de un atún.
Algunas de las observaciones dieron giros retorcidos, como cuando empezó a notar lo que llamó “canibalismo masivo” entre los rastreadores rojos. Si bien los cangrejos atunes están preparados para comer plancton, también son depredadores oportunistas en la etapa bentónica de su ciclo vital, lo que puede hacer que se alimenten de su propia especie.
Los cangrejos atuneros también se conocen como cangrejos rojos, langosta krill y langostilla. Están más estrechamente relacionados con los cangrejos ermitaños que con los cangrejos «verdaderos», aunque tienen evolucionado características similares. Su nombre común deriva de su papel como fuente de alimento favorita para especies grandes como el atún durante el tiempo de su ciclo de vida en el que viven en mar abierto.
En la fase final de su ciclo de vida, los cangrejos descienden del océano abierto y viven justo encima de la corteza continental como habitantes del fondo. En esta etapa realizarán viajes verticales a través de la columna de agua en busca de plancton, lo que los hará susceptibles a los vientos, mareas y corrientes, que pueden haber empujado a muchos de los animales hacia el norte.
En el suelo del Cañón Scripps, estos cangrejos forman montones retorcidos, de miles de individuos de espesor. Para los depredadores locales, esta es una recompensa bienvenida. Si bien se consumen muchos cangrejos atunes que habitan en el fondo, cientos de miles de individuos permanecen sin comer cuando la novedad de esta nueva fuente de alimento disminuye.
Esta agregación y la que la precedió en 2018 son misterios para la ciencia, dijo Megan Cimino, investigadora asistente del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de California, Santa Cruz. La última vez que aparecieron los cangrejos atunes, su equipo descubrió que su movimiento en California estaba «relacionado con corrientes oceánicas inusualmente fuertes que se originaban en Baja», coincidiendo a veces, pero no siempre, con El Niño.
Dijo que el nuevo evento «señala que algo diferente está sucediendo en el océano».
Si bien el vínculo entre las agregaciones de cangrejos atuneros y El Niño no es exactamente claro, “cuando pensamos en el cambio climático, lo primero que nos viene a la mente podría ser el aumento de las temperaturas, pero el cambio climático también puede resultar en condiciones oceánicas más variables”. , dijo el Dr. Cimino. Llamó a los cangrejos atunes una “especie indicadora” capaz de sugerir evidencia de cambios a gran escala en las corrientes y la composición del océano que pueden tener efectos positivos y negativos en los animales en las aguas del área.
Debido al agua fría en Scripps Canyon, estos cangrejos no durarán mucho después de establecerse en San Diego. Esta muerte masiva crea eventos de varamiento en el que los cangrejos atunes llegan a las playas en manadas, tiñendo de rojo la arena y las aguas circundantes. Alternativamente, las mismas corrientes que trajeron el enjambre a San Diego podrían expulsarlos de regreso al mar.
El fin de esta invasión podría ayudar a los científicos a crear algún día una sistema de pronóstico para futuras agregaciones de cangrejos atunes. Aún no se puede decir exactamente cuánto tiempo permanecerán los cangrejos atuneros ni cuándo regresarán a las costas de California. Pero en un océano que se calienta, puede que sea antes de lo que nadie espera.
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