El funeral de Dan Capuano en la escuela secundaria St. Rita of Cascia en el lado suroeste de Chicago solo tuvo lugar para estar de pie. Asistieron cientos de bomberos de Chicago y de todo el país. Los miembros del club de hockey juvenil St. Jude Knights también estaban allí, vistiendo sus camisetas.
Los hijos de Capuano, Andrew y Nick, jugaron para los Knights, un programa de la Liga de Hockey del Norte de Illinois que alimenta a muchas de las poderosas escuelas católicas de Chicago. Nick estaba en el Equipo 2012-13 que ganó el campeonato estatal Squirt A.
Dan había dedicado gran parte de su tiempo a los Caballeros antes de morir en el cumplimiento del deber mientras combatía un incendio en un almacén en el lado sur el 14 de diciembre de 2015.
Ese equipo de Caballeros ganador del título quería volver a reunirse para honrar a Capuano y su familia, por lo que en marzo de 2016 se formó un nuevo equipo. “Equipo Capuano”tocaría en el Shamrock Shuffle de la Universidad de Notre Dame durante un fin de semana. Sus camisetas serían rojas y blancas e incluirían el número de placa de Dan: 1676.
Hubo un contratiempo temprano. “El tipo que dirigía el torneo no quería dejarnos entrar”, dijo Ralph Lawrence, ex entrenador de St. Jude. «Dijo que la competencia sería demasiado alta».
El equipo Capuano sólo quería volver a jugar juntos. Entró. Las cosas se pusieron feas. Durante un juego, un golpe desde atrás envió al centro Luke Lawrence, el hijo de Ralph, contra las tablas.
“Podría haberlo paralizado”, dijo Ralph. «Fue un mal golpe».
Fue entonces cuando el ala JJ McCarthy, de 13 años, entró corriendo. El futuro recluta de cinco estrellas, mariscal de campo de Michigan, campeón nacional y futuro NFL La selección del draft estaba furiosa. No se quitó los guantes, pero se produjo una pelea.
«Fue un pequeño golpe bajo en la esquina», dijo Luke. «JJ fue el primero en llegar a mí, ven a la esquina e intercambia algunas palabras con el niño».
«JJ se enfureció con el niño y lo expulsaron del juego», dijo Ralph.
Toda la escena no se parecía a McCarthy. Por lo general, estaba más sereno en el hielo (a su padre, Jim, uno de los principales organizadores del Equipo Capuano, no le gustó el arrebato), pero Luke era un amigo cercano de JJ y el torneo fue una experiencia emotiva. Y en el hockey, el liderazgo a menudo implica ir a las esquinas.
«Esos niños jugaron por algo más que hockey ese fin de semana», dijo Ralph.
Cuando terminó, el equipo Capuano, el equipo que algunos pensaban que no pertenecía a South Bend, ganó el torneo. Un año después, regresaron y repitieron como campeones.
Hay hielo en la sangre de McCarthy. Su madre, Megan, era patinadora artística competitiva. Empezó a jugar hockey en el jardín de infancia. El fútbol organizado llegó después.
McCarthy ha dejado constancia de que el hockey fue su primer amor. Lo que experimentó en el hielo lo ayudaría en última instancia a convertirse en un mejor mariscal de campo, uno que ahora está a punto de ser seleccionado en la primera ronda.
Tenía 10 años cuando los Knights derrotaron a Winnetka en el campeonato estatal Tier II Squirt A en marzo de 2013. Él y Luke Lawrence ayudaron en el único gol del juego. Fue una temporada especial para un grupo especial, que eventualmente se dividió cuando los jugadores cambiaron de equipo y de nivel.
McCarthy (extremo derecho) se acostumbró a ganar temprano como parte de un equipo campeón con los St. Jude Knights. (Cortesía de Ralph Lawrence)
McCarthy y Lawrence fueron inseparables durante años. Competitivos en todo, jugaron tanto y tan bien juntos en la misma línea que se ganaron un apodo en referencia a Henrik y Daniel Sedin, las estrellas gemelas del Canucks de Vancouver.
Los Lawrence y McCarthy se detuvieron en Dunkin’ Donuts antes de las prácticas o los juegos. Los papás tomarían café. Luke recibiría un bagel o un plátano. McCarthy siempre pedía un donut glaseado de fresa. Ralph Lawerence desaconsejó el pastelito previo al patinaje, pero se convirtió en el preferido de McCarthy. (Después de que McCarthy firmara un contrato NIL en Michigan, un café helado mediano y un donut helado de fresa se convirtieron en su comida oficial de Dunkin’ Donuts en el área de Detroit).
“Nos reímos hasta el día de hoy”, dijo Ralph. “Y no le hizo daño. Su velocidad estaba bien. Su estómago no se molestó”.
Como entrenador, Lawrence enfatizó jugar fuerte posicionalmente en la zona neutral y la importancia de controlar hacia adelante y hacia atrás. Pero McCarthy jugó el juego con sentimiento.
«Él sabía dónde iba a estar el disco», dijo Ralph. «Sabía lo que iba a hacer el otro equipo».
Mientras Lawrence observaba a McCarthy jugar al fútbol, vio que sucedían cosas similares en el campo.
“Tenía instinto”, dijo Lawrence. «Era la misma manera que lo tenía en el hielo».
McCarthy y Lawrence pasaron al Northern Express, otro equipo de Nivel II que jugó en la Liga de Hockey de Desarrollo de los Estados Centrales, que se expandió fuera de Illinois. Era hora de un nuevo desafío.
«No creo haber estado nunca tan emocionado como entrenador», dijo el entrenador de Northern Express, Brent Dolan.
El equipo de Dolan destacó defensivamente. El ataque del equipo fue implacable, pero no marcó mucho.
“Cuando llegaron JJ y Luke, eso cambió instantáneamente”, dijo Dolan. «Yo diría que nuestros goles por partido aumentaron en dos, y eso es enorme en el hockey».
Ahora también se permitía comprobar. Habría contacto y mucho, un nuevo y diferente nivel físico. McCarthy podía dar golpes, recibir golpes y evitarlos. El contacto adicional también significó actividades extracurriculares, y McCarthy no tuvo problemas en mezclarlo.
«Si necesitaba algo o si me estaban golpeando en una esquina, JJ siempre está ahí para ayudarme, entrando y asegurándose de que nada vaya a empeorar», dijo Luke. “Él siempre me defendería”.
Cuando colgó los patines, McCarthy se había convertido en un delantero rápido y físico. (Cortesía de Ted Eagle)
El hockey requiere una toma rápida de decisiones bajo presión y en medio del contacto. Para McCarthy, como delantero, eso a menudo significaba recibir el disco mientras salía de su propia zona y decidir qué hacer mientras un defensa contrario se abría camino.
¿Pasar el disco rápidamente a un compañero de equipo? ¿Hacer un corte rápido alrededor del defensa? ¿Pasar el disco más allá del oponente y perseguirlo?
«Las personas que no juegan hockey no entienden realmente qué tan rápido es un deporte y cuántos componentes diferentes entran en él», dijo Dolan. “Tienes que tomar una decisión con el disco, y debes saber hacia dónde ir con él y ejecutarlo todo en una fracción de segundo. Eso no es exagerar demasiado. Eso probablemente ayudó a la visión de JJ en el fútbol”.
Un cambio en el hielo puede parecer como estar en el bolsillo: caos por todas partes, violencia cerca. Tienes que verlo o, más importante aún, sentir eso—para superarlo. McCarthy, que estaba en el juego de poder de Northern Express, tenía el aplomo y la conciencia espacial para operar en la vorágine.
«El hockey definitivamente ralentizó el fútbol», dijo Luke Lawrence.
En particular, McCarthy desarrolló una Patricio Kane-Como una habilidad para evitar golpes importantes. Más tarde, Dolan lo vio hacer cortes parecidos al hockey jugando para Michigan.
«Está tratando de evitar que lo perforen», dijo Dolan. «Los movimientos rápidos y sutiles que se hacen en el hockey probablemente lo ayudaron en el bolsillo y también cuando está en el borde corriendo o luchando».
En el verano, entre séptimo y octavo grado, McCarthy comenzó a entrenar con Greg Holcomb, un entrenador de mariscales de campo privado de Next Level Athletix. Holcomb vio mucha habilidad natural. También vio la influencia del hockey.
«Una de las razones por las que era tan bueno lanzando desde la plataforma, moviéndose y cambiando de dirección es probablemente porque en hockey lo matarían por completo si no fuera capaz de patinar sobre los muchachos o hacerlos fallar», dijo Holcomb. «El hockey definitivamente lo ayudó».
El primer partido de la última temporada de hockey de McCarthy se celebró, como era de esperar, en el Yost Ice Arena del campus de la Universidad de Michigan.
Jugaba para los Chicago Young Americans de 14 años o menos, un equipo de Nivel I, durante su primer año en la escuela secundaria Nazareth Academy. McCarthy siempre había tenido el talento suficiente para jugar al más alto nivel de hockey juvenil, pero el fútbol se superponía demasiado con el hockey, especialmente los fines de semana.
Al entrenador de CYA, Ted Eagle, no le importó el conflicto por quién era McCarthy.
McCarthy tenía buenas manos y un lanzamiento rápido. Jugó duro, generó pérdidas de balón y anotó. «Era una bestia en el hockey», dijo Eagle. “Él sacudió el cuerpo y no era un tipo más grande y menos hábil. Era simplemente rápido y físico”.
Y él fue una chispa, un que marcó la pauta. En hockey, necesitas eso.
“Yo también confié en él”, dijo Eagle. «En cierto modo, marca la pauta para el resto del equipo cuando uno o dos muchachos aceleran el ritmo».
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McCarthy se perdió el primer juego del torneo en Michigan debido a un partido de fútbol de Nazareth y luego apareció en el primer período de su segundo juego contra el equipo juvenil Pittsburgh Penguins Elite. Eagle lo considera uno de sus recuerdos favoritos del hockey. “Corrió, apareció a mitad del juego y anotó un par de goles contra uno de los mejores equipos del país”, dijo Eagle.
Había tres prácticas de hockey cada semana, principalmente después de la práctica de fútbol, lo que resultaba en que un estudiante de primer año de secundaria se quedara hasta muy tarde. Y estaban los partidos fuera de la ciudad que se perdieron debido a partidos de fútbol los viernes por la noche o los sábados por la mañana. CYA jugaría casi 70 partidos esa temporada, muchos de los cuales requirieron viajes, y McCarthy jugó más de 40 de ellos, según Eagle.
El ir y venir entre el fútbol y el hockey requería disciplina, pero McCarthy era diferente. Eagle lo describió como un “tipo de primera línea” en la práctica. Prestó atención a los detalles más pequeños, hizo muchas preguntas, habló sobre diferentes escenarios. Eagle dijo que McCarthy ansiaba la información para mejorar. Sus compañeros de equipo se sintieron atraídos por él.
«Estoy seguro de que mucha gente ya está consciente de esto», dijo Eagle, «pero él era como un líder supremo».
McCarthy colgó los patines después de su primer año de secundaria para concentrarse en el fútbol. Durante su segunda temporada el año siguiente, y pocos días antes del juego de campeonato estatal Clase 7A de Illinois en 2018, la mano de McCarthy para lanzar chocó con el casco de un liniero defensivo mientras lanzaba un pase.
«Como mariscal de campo, es el beso de la muerte», dijo Brody Budmayr, ex entrenador de mariscales de campo de Nazareth.
Todo se detuvo. McCarthy estaba sufriendo un dolor grave e insoportable. Después de algunos momentos de nerviosismo, el titular de segundo año con interés en la División I quería probar su suerte. Retrocedió para pasar, y luego…
«Es sólo el dolor y la angustia de saber que está arruinado», dijo Budmayr. “Es él quien realmente se arrodilla y nosotros pensamos: ‘Vaya, esto no es bueno’”.
Pero no había manera de que se perdiera el partido por el campeonato estatal de Nazareth contra St. Charles North. Sus padres encontraron un cirujano ortopédico para trabajar el Día de Acción de Gracias y jugar se convirtió en una cuestión de tolerancia al dolor.
Eso no fue un problema. McCarthy era jugador de hockey.
En el juego de campeonato estatal, McCarthy acertó 15 de 21 pases para 201 yardas y un touchdown mientras Nazareth dominaba 31-10. Nació una leyenda.
“Al final, él fue quien tuvo que salir”, dijo Budmayr. «Lo grabó y nos llevó a un campeonato estatal».
Los entrenadores de hockey de McCarthy están convencidos de que su experiencia en el hielo influyó en su juego en el campo de juego. (Gregorio Shamus/Getty Images)
El 11 de mayo de 2019, McCarthy anunció que se comprometería con Michigan y con el entrenador Jim Harbaugh. Durante el proceso de reclutamiento, el entrenador en jefe de Nazareth, Tim Racki, contó la historia de McCarthy y su pulgar roto.
«Cuando le dije que era jugador de hockey, los ojos (de Harbaugh) se iluminaron», dijo Racki. «Y luego, cuando le conté esa historia, eso selló el trato en términos de la dureza del niño y el coraje que tenía».
Cuando McCarthy anunció su decisión universitaria en las redes socialesagradeció a tres entrenadores de hockey, Lawrence, Dolan y Eagle, por permitirle practicar ambos deportes juntos.
«No estaría donde estoy sin haber tenido hockey en mi vida», escribió.
(Ilustración: Sean Reilly / El Atlético; fotos: cortesía de Ted Eagle, Scott Taetsch / Getty Images