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Solía ser que se podía poner una luz negra en el borde de un campo de maíz por la noche y esperar una abundante cosecha de polillas a la mañana siguiente. Para los entomólogos, estas trampas de luz han proporcionado un registro invaluable del número de polillas. Pero en las últimas décadas, Las trampas de luz han mostrado capturas cada vez menores. de insectos de todo tipo. Algunos han interpretado estas trampas vacías como evidencia de una Disminución documentada del número de insectos en todo el mundo..
Pero podría haber otros factores en juego. En un artículo publicado el viernes En el Journal of Insect Conservation, los investigadores informan que, si bien algunas trampas de luz muestran una disminución en el número de polillas del gusano cogollero del maíz, una conocida plaga agrícola, sus capturas en otro tipo de trampa son tan saludables como siempre. Los resultados sugieren que algo ha cambiado en la atracción de las polillas por la luz.
Desde el comienzo del estudio de la evolución, los entomólogos se han preguntado sobre la tendencia de las polillas a arrojarse hacia las fuentes de luz. Entre ellos se encontraba Roland Trimen, que escribió a Charles Darwin para preguntarle Cómo explicó la obsesión malsana de las polillas con llamas.
“Darwin dijo: ‘Muy cierto, tal vez sea porque las luces son bastante nuevas y las polillas aún no se han dado cuenta’”, relató Avalon Owens, entomólogo de Harvard y autor del nuevo artículo. “Pero se podría esperar que con el tiempo dejen de hacerlo. Literalmente lo publicó hace 150 años, y todo el mundo simplemente lo olvidó”.
El hecho de que la selección natural pudiera castigar el mismo comportamiento que los científicos usaban para rastrear las polillas hizo que el Dr. Owens se preguntara: ¿existieron programas de rastreo que utilizaron más de un tipo de trampa?
Descubrió que un puñado de granjas en los Estados Unidos utilizaban trampas de luz y trampas de feromonas, cebadas con una hormona producida por las polillas hembra, para controlar los niveles de la polilla del gusano cogollero del maíz. Ella y sus colegas analizaron la cantidad de polillas que quedaron atrapadas en cada tipo de trampa a lo largo de los años, y los registros más largos, de Delaware, se remontan a 25 años.
“Preguntamos, ¿nos están diciendo lo mismo?” ella dijo. “Y la respuesta es, en absoluto”.
En Delaware, al principio, las trampas de luz negra capturaban de manera confiable alrededor del 30 por ciento del número de polillas que capturaban las trampas de feromonas. Luego ese porcentaje empezó a bajar. En los últimos años, las trampas de luz captaron sólo el 4,6 por ciento de la cantidad que captaron las trampas de feromonas. Un modelo basado en trampas de feromonas sugiere que los niveles de población no han disminuido en comparación con hace 25 años; un modelo basado en las trampas de luz sugiere que el número de polillas se ha desplomado. Los datos de más de 10 años de seguimiento en Nueva Jersey mostraron una tendencia similar.
¿Por qué la diferencia? Podría ser, como sugirió Darwin, que la evolución haya eliminado del acervo genético las polillas con atracción por la luz, de modo que la actual polilla del gusano cogollero del maíz ya no se sienta tan atraída por la luz.
Pero otra explicación para la disminución en la efectividad de las trampas de luz podría ser que sea una consecuencia de que el mundo que rodea esas trampas de luz se vuelve mucho más brillante. Con las farolas, los focos y todo lo demás iluminando la noche, es posible que las polillas no noten las trampas de luz tanto como notan otras cosas brillantes.
Los hallazgos son un primer paso importante para ajustar la forma en que los científicos abordan el monitoreo de insectos, y el artículo plantea cuestiones que el campo apenas está comenzando a discutir, dijo Jolyon Troscianko, ecólogo de la Universidad de Exeter en Inglaterra.
«Este es un tema muy candente», dijo.
¿Significan los hallazgos que los informes sobre la disminución de los insectos pueden haber sido exagerados? Desafortunadamente, dijo el Dr. Owens, hay suficiente evidencia de otras fuentes para concluir que “apocalipsis de insectos” es real, incluso si a la polilla del gusano del maíz le va bien. Pero si los científicos quieren comprender qué está causando estas disminuciones, necesitarán encontrar medios de medición más confiables y ajustar sus expectativas sobre los datos históricos.
Los resultados sugieren que los científicos de las polillas tal vez necesiten diversificarse hacia otros tipos de trampas, dijo Yash Sondhi, entomólogo del Museo de Historia Natural de Florida. Otras opciones además de las trampas de luz y feromonas incluyen trampas de succión, que aspiran las polillas del aire nocturno, y trampas de cebo, que utilizan sustancias como fruta, cerveza y miel para atraer a las polillas.
«La gente de las mariposas ha estado haciendo esto durante años», dijo.
Al Dr. Owens le preocupa el estado de otras especies de polillas.
“Debería preocuparnos porque las polillas polinizan nuestras plantas todas las noches. No reciben ningún crédito por ello”, dijo, y agregó que las orugas de las polillas son una fuente importante de alimento para muchas criaturas.
“Si te gustan los pájaros en tu patio trasero”, dijo, “deberías preocuparte por las polillas”.
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