Era primavera en Queensland, Australia, una estación en la que muchos animales salvajes se encuentran en problemas, y el Hospital de Vida Silvestre de Currumbin era una mancha de pieles y plumas.
Un cisne negro aturdido salió de la sala de rayos X, balanceando la cabeza sobre su largo cuello. Un zorro volador llevaba una pequeña máscara anestésica. Un lorito arcoíris herido graznó en su jaula. (“Muy enojado”, advertía un cartel).
«Vemos todo», dijo el Dr. Michael Pyne, veterinario principal del hospital. También en el programa del día: tres águilas, dos pitones alfombrados, un mielero de cara azul, una zarigüeya cola de cepillo de orejas cortas y, dijo el Dr. Pyne, “un montón de koalas”.
Más de una docena de koalas convalecían en recintos al aire libre, envolviendo sus brazos lanudos alrededor de los troncos de los eucaliptos. Las salas a menudo estaban llenas; En 2023, el hospital admitió a más de 400 koalas, cuatro veces más que en 2010.
El aumento ha sido impulsado en gran medida por la propagación de la clamidiauna infección bacteriana devastadora. Pero el hospital también estaba atendiendo a más koalas con lesiones traumáticas, incluidas las causadas por coches y perros. Los koalas hambrientos y deshidratados llegaron durante las sequías; koalas quemados Apareció después de los incendios forestales. De vez en cuando, los koalas incluso aparecían con heridas causadas por las vacas.
«Es por eso que están en peligro de extinción», dijo el Dr. Pyne. «Todo está en su contra».
El koala, durante mucho tiempo un ícono australiano, se ha convertido en un desafortunado emblema de la crisis de biodiversidad del país. Los animales están amenazados por la deforestación, el cambio climático y las enfermedades infecciosas. Juntas, estas fuerzas ponen al koala en el riesgo real de extinción. Aunque los koalas son muy difíciles de contar, las poblaciones en algunos lugares se han desplomado hasta en un 80 por cientoestiman los científicos.
«No sabemos cuál es el umbral donde hay un punto sin retorno», dijo Tanya Pritchard, directora senior de recuperación de especies y restauración de paisajes en el Fondo Mundial para la Naturaleza-Australia. «Así que necesitamos actuar con bastante urgencia».
Los científicos y los grupos conservacionistas le están dando al koala todo lo que tienen. Algunos están aplicando estrategias tradicionales probadas en el tiempo, incluida la protección de los hábitats de los koalas y la defensa de leyes de conservación más estrictas.
Otros están probando enfoques más experimentales, desde probióticos koala hasta drones para plantar árboles. Muchos de estos proyectos se encuentran en las primeras etapas y ninguno representa una solución completa. Pero dada la amplia gama de amenazas que enfrentan los koalas, salvarlos podría requerir el despliegue de todas las herramientas disponibles.
“En este punto”, dijo Pritchard, “cada koala cuenta”.
Estas son algunas de las herramientas en desarrollo.
Poner tiros en los brazos
La clamidia, una infección de transmisión sexual común en los seres humanos, también está muy extendida en el reino animal. Se desconoce cómo se infectaron los koalas por primera vez, pero una posibilidad es que los marsupiales contrajeran clamidia de las heces del ganado.
La enfermedad, que puede transmitirse a través del contacto sexual y de madres a crías, se ha extendido asombrosamente en algunas partes de Australia. La clamidia puede causar infecciones del tracto urinario, ceguera e infertilidad, lo que sugiere que los koalas podrían estar en peores condiciones de lo que indicaría su número cada vez menor. “¿Cuántos de esos koalas que hay por ahí ya no pueden reproducirse porque la clamidia los ha vuelto estériles?” Dijo el Dr. Pyne.
Los científicos ahora están colaborando con el Currumbin Wildlife Hospital en Currumbin, Australia, para probar una nueva vacuna contra la clamidia en koalas salvajes. Hasta ahora, la vacuna está produciendo “resultados bastante espectaculares”, dijo Ken Beagley, inmunólogo de la Universidad Tecnológica de Queensland que dirigió el desarrollo de la vacuna.
En dos estudios en curso, se vacunaron más de 300 koalas salvajes y muchas hembras vacunadas tuvieron crías sanas, algunas de las cuales ahora han tenido sus propias crías, dijo el Dr. Beagley. «Fue mucho mejor de lo que esperábamos», dijo sobre el resultado.
Aún así, será un desafío inocular a miles de koalas salvajes con la vacuna actual, que requiere dos inyecciones con 30 días de diferencia. Por eso, el Dr. Beagley y sus colegas están desarrollando un implante de vacuna de liberación retardada, que podría inyectarse debajo de la piel cuando un koala recibe su primera inyección. En el transcurso de varias semanas, la pequeña cápsula absorbería agua lentamente y luego explotaría, administrando así la segunda dosis.
Dales los microbios buenos.
Los koalas son muy quisquillosos con la comida y tienen gustos muy inusuales. «Se alimentan de una dieta realmente desagradable a base de hojas de eucalipto, rica en fibra, baja en proteínas y rica en toxinas», dijo Michaela Blyton, ecóloga molecular y microbióloga de la Universidad de Queensland.
Vivir de eucalipto requiere una comunidad cooperativa de microbios intestinales, que ayudan a digerir las hojas. El trabajo del Dr. Blyton sugiere que estas comunidades microbianas están tan finamente sintonizadas que pueden determinar qué especies de eucalipto, de las muchas que salpican Australia, puede comer un koala individual. Esa especificidad microbiana podría explicar por qué los koalas a veces son incapaces de diversificar su dieta, incluso ante la hambruna.
En un estudio de 2019, la Dra. Blyton demostró que podía cambiar los microbiomas de los koalas y ampliar sus dietas, dándoles trasplantes fecales de koalas que comieron un tipo diferente de eucalipto. (Para realizar el trasplante, el Dr. Blyton empaquetó muestras fecales de koalas donantes en pequeñas cápsulas, que se administraron por vía oral).
Ahora espera utilizar el mismo enfoque para mantener el equilibrio microbiano en los koalas que toman antibióticos, que son el tratamiento de primera línea para la clamidia. Los medicamentos pueden alterar el microbioma intestinal, provocando que los koalas dejen de comer por completo, lo que a veces tiene resultados fatales. «Es difícil lograr que el animal vuelva a funcionar y muchas veces simplemente no podemos», dijo el Dr. Blyton, que colabora con Currumbin y otros hospitales de vida silvestre.
El Dr. Blyton ha desarrollado una técnica para liofilizar muestras fecales de koalas sanos, produciendo cápsulas estables que se pueden administrar a koalas con clamidia como una especie de probiótico oral. Desafortunadamente, los primeros resultados de las pruebas sugirieron que la administración de las cápsulas era estresante para los koalas enfermos. Por eso, el Dr. Blyton ahora está tratando de convertir las muestras fecales liofilizadas en un polvo que podría agregarse a otros suplementos nutricionales que los animales ya reciben.
Despliega los drones
Los koalas, animales sedentarios que habitan en los árboles, son difíciles de detectar en la naturaleza, lo que se suma a los desafíos de rastrear cómo les está yendo a sus poblaciones, identificar hábitats críticos y proteger a los animales de amenazas.
Grant Hamilton, ecólogo cuantitativo de la Universidad Tecnológica de Queensland, ha desarrollado una nueva sistema de observación de koalas que está impulsado por inteligencia artificial. Un dron equipado con una cámara térmica sobrevuela las copas de los árboles en busca de bolsas de calor corporal escondidas bajo el dosel. Los algoritmos de aprendizaje automático pueden procesar rápidamente este metraje y contar los koalas. Luego, los científicos utilizan modelos estadísticos para estimar la población total de koalas en un área determinada.
Los científicos ahora están enseñando a grupos conservacionistas locales cómo volar los drones en sus propios vecindarios. Luego, el Dr. Hamilton y sus colegas analizarán los datos para ayudar a estas organizaciones a identificar hábitats críticos de koalas que podrían beneficiarse de la protección o restauración. «Podemos utilizar la IA para ayudar a las personas a gestionar sus patios traseros o sus parques», afirmó. «Esa es una idea realmente emocionante».
El Fondo Mundial para la Naturaleza-Australia, que actualmente lleva a cabo una campaña para salvar o plantar dos mil millones de árboles para 2030, está experimentando con el uso de drones para la restauración del hábitat. En el transcurso de ocho horas, un solo dron que planta árboles puede hacer llover unas 40.000 semillas en todo el paisaje.
Los drones no son adecuados para todos los entornos, pero ofrecen una forma de «ampliar este trabajo», dijo Pritchard. «Para mí, es un poco simbólico de nuestra propia situación», añadió. «Si no podemos salvar al koala, como nuestra especie más importante y querida, ¿qué significa eso para nuestra propia situación y la salud de nuestros propios hábitats?»
Aprovechar la energía solar (y la humana)
A pesar de las amenazas que enfrentan, los koalas tienen algo a su favor. «Son uno de los animales más lindos de la Tierra», dijo el Dr. Romane Cristescu, ecologista conservacionista de la Universidad de Sunshine Coast.
Para aprovechar el afecto natural del público por los koalas, ella y sus colegas están desarrollando un conjunto de herramientas tecnológicas, incluidas marcas auriculares de seguimiento de ubicación alimentadas por energía solar, que envían datos a una aplicación móvil. La aplicación, que aún está en fase de pruebas, tiene como objetivo ayudar a los australianos a conocer a los koalas que viven en sus vecindarios: “adónde van, a quién conocen, a sus hijos, a su novio”, dijo el Dr. Cristescu. “Vamos a decirle a la gente: ‘Oye, mira, ese koala tiene vida’”.
El Dr. Cristescu espera que las personas que desarrollan apegos por sus koalas locales estén más dispuestas a apoyar los esfuerzos de conservación y cambiar sus propios comportamientos, como optar por no talar los árboles en sus jardines. «Sentimos mucha más empatía por un koala que tiene un nombre y una historia», dijo.
La aplicación también anima a los usuarios a registrar avistamientos de koalas y a informar sobre koalas enfermos, datos que pueden enviarse a científicos y equipos de cuidado de la vida silvestre, dijo.
Las etiquetas en las orejas también podrían usarse para otros fines, afirmó el Dr. Cristescu, quien también dirige un programa de investigación que utiliza perros entrenados para olfatear koalas y excrementos de koala. Después de los catastróficos incendios forestales de Australia en 2019 y 2020, su equipo perros y drones usados para encontrar y rescatar koalas heridos. Las marcas en las orejas que rastrean la ubicación podrían proporcionar una forma más rápida de encontrar koalas en peligro, dijo.