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Hasta el día de hoy, 43 años después, Darryl Strawberry todavía tiene un apodo para su temporada de 1981 con los Mets de Lynchburg Clase A.
“Yo lo llamo”, dijo Strawberry por teléfono la semana pasada, “la temporada de chupar”.
La temporada de succión fue, en ese momento, la más desafiante en la vida de Strawberry. Fue la temporada en la que enfrentó por primera vez el fracaso en el diamante de béisbol. Fue la temporada en la que escuchó por primera vez insultos racistas desde las gradas. Fue la temporada en la que estuvo muy cerca de dejar el béisbol y colgar su camiseta para siempre.
Y así, cuando el número 18 de Strawberry sea retirado el 1 de junio en el Citi Field, es lógico que entre sus invitados de honor estén las dos personas que lo impulsaron durante la mala temporada: el manager Gene Dusan y su compañero de equipo Lloyd McClendon.
«Todos miran el éxito, pero yo miro a las personas que tuvieron un gran impacto en mí», dijo Strawberry. «No hay manera de que estuviera en el campo con mi número retirado si no hubiera sido por personas como ellos que me ayudaron a superar los momentos más desafiantes y difíciles a una edad temprana».
El primer mes de la primera temporada completa de Strawberry en el béisbol profesional no había ido bien. Fallar en el campo por primera vez es bastante difícil para cualquier jugador. Strawberry tenía varios reflectores adicionales sobre él.
El verano anterior, había sido la selección número uno de Crenshaw High School en Los Ángeles, donde su entrenador lo había llamado «el Ted Williams negro» en Sports Illustrated. Su bono por firmar, aunque no es un récord, duplicó con creces el de la selección número uno anterior.
Y era un hombre negro que jugaba en una ciudad del sur de Virginia. Entonces, cuando tuvo problemas en el campo, lo escuchó de la multitud de la Liga de Carolina. Juegos en casa, fuera de casa, cualquier juego: Strawberry escuchó lo peor.
“Me llamaban todo tipo de nombres y decían cosas negativas”, dijo Strawberry. “Estás hablando del sur profundo. Yo estaba como, ‘Esto es una locura’. Crecí en el sur de California y nunca tuvimos que experimentar eso mientras crecíamos”.
“Escuche, era 1981. La sociedad en su conjunto no nos acogió del todo a nosotros, a los negros”, dijo McClendon. “Solían pasar el sombrero por cualquiera que conectara un jonrón. Conectamos jonrones y no conseguimos nada”.
A principios de mayo, Strawberry quería llevar su bate a las gradas, dijo. En cambio, se llevó su bate a casa.
“Acabo de salir”, dijo. “Me ausenté sin permiso”.
“Se fue por un par de días”, dijo Dusan. “Fue preocupante que se fuera. Sentí que volvería. Sabía que volvería”.
En lugar de perseguir a Strawberry, Dusan le dio espacio. Ni siquiera se lo dijo a los superiores de la directiva de los Mets.
“Si hiciera eso hoy, me despedirían”, se rió entre dientes. «Las cosas eran diferentes a principios de los años 80».
Dos días después, Strawberry regresó al parque, en gran parte gracias a sus relaciones con Dusan y McClendon. Strawberry y McClendon se habían unido el año anterior en el béisbol de novatos en Kingsport, Tennessee, cuando compartieron habitación y se apoyaron mutuamente durante su primer verano en el Sur.
«Supongo que teníamos que protegernos unos a otros», dijo McClendon.
Lloyd McClendon, fotografiado en 2019 como entrenador de los Tigres, fue una figura importante en los primeros años profesionales de Darryl Strawberry. (Rich von Biberstein / Icon Sportswire vía Associated Press)
Y McClendon no había estado allí al inicio de la temporada de 1981 en Lynchburg debido a una fractura en la mano que sufrió en los entrenamientos de primavera. Pero cuando Strawberry dejó el equipo, ese período de rehabilitación se hizo mucho más corto para McClendon.
“Cuando lo vi en el parque, me alegré”, dijo Strawberry, “de ver una cara y a alguien de color como yo”.
Dusan se aseguró de que los dos volvieran a vivir juntos, a pesar de que McClendon se había casado.
«Tienes que cuidar de él», recordó McClendon que dijo Dusan, «porque él no lo logrará si no lo haces».
“No sé si tenía edad suficiente para ser mentor en ese momento”, dijo McClendon, que tenía 22 años esa temporada, “pero ciertamente era un amigo y una voz con la que podía hablar. Cualquier poca sabiduría que tenía, traté de transmitirla”.
Y el enfoque duro y amoroso de Dusan como manager era lo que Strawberry necesitaba en ese momento. El día que Strawberry regresó al club, Dusan no se alegró precisamente.
«Me alegro de que hayas vuelto. Me alegro que estés sano”, le dijo al jugador. «Tenemos que ir a trabajar».
A partir de ese día, recordó Dusan, Strawberry se convirtió en el mejor jugador que jamás haya entrenado.
«Él estaba allí todos los días para batear más», dijo Dusan. «Una vez que se esforzó, era el hombre».
Había una razón por la que Strawberry siempre estaba ahí para darle más golpes.
“Permítanme decirlo de esta manera: en el buen sentido, Gene fue un dolor de cabeza para Darryl y para mí”, dijo McClendon. “Cuando estábamos de gira, él nos despertaba a las 8 todas las mañanas y íbamos al estadio. Supongo que vio algo especial en los dos. Lo vio en Darryl, seguro”.
“Gene Dusan era como una figura paterna para mí que yo no tenía. Me abrazó para luchar temprano contra algunas adversidades”, dijo Strawberry. “Me convertí en parte de su familia. Fue muy personal para mí”.
¿Cuánto es parte de la familia? Strawberry ayudó a cuidar a los hijos de Dusan.
“Geno me mantuvo en marcha, me mantuvo concentrado en no mirar hacia arriba e interactuar con la gente que estaba allí (en las gradas)”, dijo Strawberry. «Eso me ayudó mucho porque realmente no quería jugar más, ni por un minuto».
“Nos enseñó mucho, no sólo sobre el béisbol, sino sobre la vida en general y sobre cómo hacer negocios”, dijo McClendon, quien llegó a dirigir más de 1,100 juegos de Grandes Ligas. “Te pones de pie y vives según tu palabra y aprendes a ser un hombre de honor. Fue genial”.
Para Strawberry, la temporada de succión sigue siendo una parte importante de su historia. Esa primera experiencia de adversidad lo ayudó a superar los muchos períodos desafiantes que soportó posteriormente, tanto autoinfligidos como no. Fue un momento de aprendizaje, dijo, que surgía cada vez que sus hijos querían renunciar a algo en un momento difícil.
En 1982, jugando para Dusan en Doble-A en Jackson, Mississippi, Strawberry se abrió paso con 34 jonrones, 45 bases robadas y un OPS superior a 1.000. Dos años después de la mala temporada, Strawberry fue el Novato del Año de la Liga Nacional.
“Tomé la decisión correcta de luchar contra las adversidades y empezar a creer”, dijo Strawberry. “Siempre estaré agradecido por eso y por la gente real. Éstas son personas reales. Estas no son personas que endulzan todo sobre ti. Pero la gente que me mostró cómo vencer”.
“Es difícil de creer”, dijo Dusan sobre ver cómo le retiraban el número al adolescente que manejaba. “Aprecio lo que siente por mí. Estoy orgulloso de el.»
(Foto de Darryl Strawberry bateando para el
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