En los antiguos bosques del noroeste del Pacífico, el búho moteado del norte, una rara y frágil subespecie de búho moteado, está siendo expulsado de su limitado hábitat por el búho barrado, su primo nororiental más grande y más irritable. El oportunista búho barrado ha estado moviéndose en el territorio de los búhos moteados durante más de medio siglo, compitiendo con los lugareños por alimento y espacio, superándolos en número, superándose en reproducción e inevitablemente expulsándolos de sus lugares de anidación. Los búhos barrados también se han convertido en una amenaza para el búho moteado de California, una subespecie estrechamente relacionada en la Sierra Nevada y las montañas de la costa y el sur de California.
Apiñadas en territorios marginales y acosadas por incendios forestales, las poblaciones de búhos moteados del norte han disminuido hasta en un 80 por ciento en las últimas dos décadas. Sólo quedan 3.000 en tierras federales, en comparación con 11.000 en 1993. En las zonas silvestres de la Columbia Británica, el búho moteado del norte ha desaparecido; sólo queda uno, una mujer. Si la tendencia continúa, el búho moteado del norte podría convertirse en la primera subespecie de búho en los Estados Unidos en extinguirse.
En un último esfuerzo para rescatar del olvido al búho moteado del norte y proteger a la población de búhos moteados de California, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. ha propuesto sacrificar una asombrosa cantidad de búhos barrados en una franja de 11 a 14 millones de acres en Washington, Oregón. y el norte de California, donde están invadiendo los búhos barrados, que la agencia considera invasores. El plan de gestión letal pide erradicar hasta medio millón de búhos barrados en los próximos 30 años, o el 30 por ciento de la población durante ese período. Los búhos serían enviados utilizando los métodos más baratos y eficientes, desde escopetas de gran calibre con miras nocturnas hasta captura y eutanasia.
Karla Bloem, directora ejecutiva del Centro Internacional del Búho en Minnesota, está en conflicto ante la perspectiva de matar una especie para proteger a otra. «El concepto de cazar pájaros es horrible; nadie quiere eso», dijo. “Pero ninguna de las alternativas ha funcionado y a estas alturas ninguna otra opción es viable. La extinción es algo para siempre”.
Bob Sallinger, director ejecutivo de Bird Conservation Oregon, estuvo de acuerdo, pero enfatizó que el sacrificio debe complementar la restauración y preservación de los pocos bosques antiguos que quedan. «La ciencia muestra claramente que es necesario proteger y aumentar el hábitat y eliminar cierto nivel de búhos barrados para que el búho moteado del norte tenga posibilidades de sobrevivir», dijo.
El plan de la agencia, esbozado el otoño pasado en un borrador de informe que evalúa su impacto ambiental y cuya revisión final debe realizarse este verano, ha enfrentado a los conservacionistas, que dicen que beneficiará a ambas especies, con los defensores de los animales, que consideran que la escala, el alcance y el cronograma propuestos son insostenibles. .
El mes pasado, una coalición de 75 organizaciones de protección de la vida silvestre y bienestar animal envió una carta a la secretaria del Interior, Deb Haaland, instándola a descartar lo que llamaron una “acción colosalmente imprudente” que requeriría un programa de matanza perpetuo para mantener bajo control el número de búhos prohibidos. Wayne Pacelle, presidente de Animal Wellness Action y autor de la declaración, dijo que era peligroso que el gobierno comenzara a gestionar la competencia y la interacción social entre las especies de América del Norte, incluidas aquellas que han ampliado su área de distribución como efecto parcial de las “perturbaciones humanas”. » del medio ambiente. «No puedo ver cómo esto tendrá éxito político, debido a su precio y sus amplias ambiciones», dijo en un correo electrónico.
Pacelle se pregunta si los búhos barrados, que son autóctonos de América del Norte, realmente cumplen los criterios para ser considerados una especie invasora. “Este lenguaje ‘invasivo’ me resulta familiar en nuestros debates políticos actuales”, dijo. “Si se demoniza a los inmigrantes, las duras opciones políticas se vuelven mucho más fáciles desde una perspectiva moral”.
Los firmantes argumentaron que la situación actual justificaba un control no letal y que el enfoque de la agencia llevaría a disparar a los búhos equivocados y a la muerte de miles de águilas, halcones y otras criaturas por envenenamiento con plomo. «La implementación de un plan de décadas para liberar un número incalculable de ‘cazadores’ en ecosistemas forestales sensibles es un caso de miopía de una sola especie con respecto al control de la vida silvestre», decía la carta.
Rocky Gutiérrez, un ecologista de vida silvestre que ha realizado investigaciones sobre búhos moteados desde 1980, describió la carta como falsa. «Para mí es evidente que los autores no entendieron el plan o no lo leyeron con atención», dijo. “Es probable que el secretario Haaland no se deje influenciar por sus argumentos porque a menudo son incorrectos o no se basan en ciencia”.
El Dr. Gutiérrez señaló que el borrador del gobierno prohibía explícitamente el plomo y otras municiones tóxicas, y que la agencia planeaba reclutar no cazadores sino especialistas altamente capacitados a quienes se les exigiría tomar un curso y aprobar una prueba.
«Debido a que la capacitación y el protocolo riguroso minimizan la posibilidad de una identificación errónea, todavía no ha habido un caso de identidad equivocada», dijo el Dr. Gutiérrez, refiriéndose a los resultados de un experimento de campo de cinco años publicado en 2021. «Varios estudios importantes revisados por pares han demostrado la eficacia de este método de eliminación».
La Sra. Bloem, del Centro Internacional del Búho, añadió: “La investigación del búho moteado es una de las ciencias más rigurosas del mundo porque hay muchas cosas en juego en ella. Este plan de gestión no es una excepción”.
Un descenso detectado
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre lleva décadas intentando salvar al búho moteado. El esfuerzo se convirtió en una causa célebre en la década de 1980, cuando los ambientalistas lo vieron como una forma de obligar al gobierno de Estados Unidos a reducir drásticamente la tala en los bosques federales del noroeste. Las aves dependen de los bosques antiguos para sobrevivir, prefiriendo árboles imponentes como los abetos Douglas, que normalmente tardan entre 150 y 200 años en madurar.
A pesar de las apasionadas objeciones de la industria maderera, los búhos moteados fueron catalogados como amenazados según la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1990. Mientras los madereros organizaban protestas, se clavaban búhos muertos en las señales de tráfico y el “fricasé de búho” aparecía en broma en los menús de los restaurantes. Cuatro años más tarde, el Plan Forestal del Noroeste estableció un nuevo marco de gestión para los 24 millones de acres de tierras forestales federales en Washington, Oregón y California dentro del área de distribución del búho moteado del norte. A pesar de los fuertes recortes en la tala, la población de aves continuó disminuyendo, especialmente en áreas donde los búhos barrados eran más densos.
Los búhos barrados comenzaron a llegar al oeste a principios del siglo XX, cuando los colonos europeos transformaron el paisaje del Medio Oeste de praderas a zonas de bosque. Con la ayuda quizás de una tendencia al calentamiento en los bosques boreales del este de Canadá y el norte de Minnesota, donde abundan los búhos barrados, las aves se extendieron por las Grandes Llanuras y, en 1943, fueron avistadas en Columbia Británica, el dominio del búho moteado del norte.
«Cuando los búhos manchados fueron incluidos en la lista en 1990, se sabía que los búhos barrados podían ser una amenaza potencial», dijo David Wiens, biólogo de vida silvestre del Servicio Geológico de Estados Unidos. «Pero entonces sabíamos muy poco sobre los búhos barrados y no teníamos idea de cuál sería la trayectoria de su población en el noroeste del Pacífico».
A primera vista, es fácil confundir un moteado con un barrado: ambos tienen cabezas redondeadas y sin mechones, ojos de osito de peluche y cuerpos moteados de marrón y blanco. Pueden cruzarse para producir polluelos llamados búhos peleados. Pero difieren en sus requisitos de hábitat. Hasta cuatro parejas de búhos barrados pueden ocupar las tres a 12 millas cuadradas que necesita una pareja manchada, y los búhos barrados defienden agresivamente su terreno. “Cuanto más cerca vivan los búhos moteados de los búhos barrados, es menos probable que los búhos moteados tengan descendencia”, dijo el Dr. Wiens. Los búhos barrados también producen cuatro veces más crías.
Los búhos moteados son extremadamente quisquillosos con la comida: en California sólo comen ardillas voladoras y ratas de bosque. “Los búhos barrados devoran cualquier cosa”, dijo la Sra. Bloem, “lo cual es duro para las lechuzas occidentales, reptiles raros y anfibios, y tiene efectos en cascada en el ecosistema”.
‘Nadie los quiere’
Algunos activistas animales han sugerido que, en lugar de disparar contra los búhos barrados, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre debería intentar impedir que se reproduzcan. Pero Eric Forsman, un biólogo jubilado del Servicio Forestal cuya investigación informó el Plan Forestal del Noroeste, respondió que todas las demás opciones ya habían estado sobre la mesa. «Los métodos a medias como la esterilización y la extracción de óvulos serían imposibles en la escala necesaria para reducir el número», dijo.
Otro fracaso es la reubicación, que correría el riesgo de introducir nuevos parásitos y enfermedades de Occidente en el área de distribución histórica de los búhos barrados. “Si la gente se queja del costo y la viabilidad de retirar 15.000 aves por año, el precio de la translocación probablemente les provocaría un paro cardíaco”, dijo el Dr. Gutiérrez. “Y además de llevar demasiado tiempo, ¿dónde trasladarías a los búhos? Nadie los quiere”. Se podría “dejar que la naturaleza siga su curso”, añadió, pero ese curso sería la extinción del búho moteado.
Hace tres años, los investigadores publicaron los resultados de un programa piloto que implicó el sacrificio discreto de 2.485 búhos barrados en cinco sitios de estudio a lo largo de la costa oeste. Las aves fueron atraídas con grabaciones de sus llamadas, lo que hace que los búhos moteados en la naturaleza se retiren y permanezcan en silencio para evitar ser detectados.
El Dr. Wiens, que ayudó a realizar el experimento, dijo que más de cinco años de sacrificio de búhos barrados detuvieron la disminución de la población de búhos moteados; en áreas sin remoción, las poblaciones de búhos moteados disminuyeron aproximadamente un 12 por ciento anualmente.
Bloem ofreció un “precedente exitoso” para el plan de búhos del gobierno. En la década de 1970, un esfuerzo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre para atrapar tordos de cabeza marrón en Michigan salvó a la reinita de Kirtland de la extinción, aunque la población de la reinita no aumentó durante casi 20 años después de que comenzara la captura.
«Si los esfuerzos se centran en la vanguardia de la invasión de búhos barrados en California y en los pocos focos que quedan en Washington y Oregón, y se continúan anualmente o cada pocos años, hay una posibilidad razonable de que esto funcione», dijo la Sra. Bloem. Añadió que la mejor esperanza era el búho moteado de California, que aún no ha sido infiltrado tan completamente.
El Dr. Forsman es menos optimista. Temía que los intentos de controlar al búho barrado probablemente fracasaran, porque la expansión del área de distribución del ave era demasiado extensa. Para él, la política propuesta es un llamado a la acción basado en la hipótesis “no comprobable” de que los humanos fueron responsables de la expansión.
Si no fuéramos responsables, ¿seguiríamos haciendo el mismo llamado a la acción? el se preguntó. “O incluso si lo fuéramos, ¿hay algún punto en el que simplemente admitamos que hemos arruinado tanto las cosas que no hay vuelta atrás a los viejos tiempos?” él dijo. «Este dilema me destroza y me resulta difícil enojarme con cualquiera de ambos lados del argumento».