La mujer de seis pies, tallada en piedra pálida, lleva un tocado puntiagudo, aretes circulares y el ancho cinturón lumbar y rodilleras de un antiguo atleta mesoamericano. Su expresión es feroz, su pose triunfante. En su mano derecha agarra por el pelo la cabeza cortada de una víctima de sacrificio.
La escultura es la primera representación a tamaño natural de un jugador de béisbol ritual encontrada hasta la fecha en la Huasteca, una región tropical que abarca partes de varios estados a lo largo de la costa del Golfo de México.
Como prácticamente cualquier otra sociedad mesoamericana, los habitantes de la Huasteca jugaban lo que hoy se conoce simplemente como “el juego de pelota”, en la época anterior a la conquista española. A pesar de su nombre y sus vínculos con el fútbol moderno, este juego era más un rito sagrado que un deporte.
Para los jugadores, que hacen rebotar una pelota de goma sólida y peligrosamente pesada contra sus caderas, era un medio de comunión con los dioses, que a veces culminaba en un sacrificio humano.
El jugador de béisbol estará entre los artefactos más importantes de una exposición, “Mujeres huastecas antiguas: diosas, guerreras y gobernadoras”, en el Museo Nacional de Arte Mexicano en Chicago, que se inaugurará el viernes. Esta es la primera vez que la pieza, que fue descubierta por terratenientes hace unos 50 años cerca de Álamo, Veracruz, se exhibe al público.
“Muchas personas que estudian la antigua Mesoamérica se sorprenderán cuando vean esta pieza”, dijo Cesáreo Moreno, director de artes visuales y curador en jefe del museo.
“Es una escultura totalmente atípica”, dijo David Antonio Morales, arqueólogo del Instituto Nacional de Antropología e Historia de Veracruz, quien se topó con ella en noviembre pasado cuando visitaba colecciones privadas.
Contactó con María Eugenia Maldonado, una de las pocas arqueólogas especializadas en el pasado precolombino de la Huasteca. Al principio, no pensó que la figura pudiera ser real. Sería la primera escultura en piedra de un pelotero encontrada en la región, la primera jugadora y la primera de esta escala sosteniendo una cabeza decapitada.
«Se trata de poner todos los elementos en una sola escultura que nunca antes se habían visto juntos», dijo. «Ésa es la importancia de esta escultura».
Kim N. Richter, historiadora del arte precolombino del Instituto de Investigación Getty de Los Ángeles y experta en estatuas femeninas de la región, no había visto la pieza. “Sería muy importante porque hasta la fecha no tenemos esculturas monumentales de peloteros en la Huasteca, ni masculinos ni femeninos”, dijo. «Así que eso sería un gran descubrimiento en sí mismo».
En el Período Clásico (200 a 950 d.C.), “todo lo que tenemos son figurillas de cerámica de este tamaño”, continuó en una videollamada, con las manos separadas aproximadamente un pie. «Son hermosos, exquisitos, pero tener algo en piedra sería realmente extraordinario».
La pieza tiene otro elemento único que la Dra. Maldonado descubrió mientras la dibujaba. “Me di cuenta de que debajo de la cabeza de la persona decapitada hay un glifo que posiblemente sea el nombre de la persona a la que le cortaron la cabeza”, dijo. Los nombres tomaron la forma de un signo y un número representado por círculos: parece que el individuo era conocido como Cuatro Muertes.
«No es un símbolo anónimo de un ritual de sacrificio», dijo Moreno. «En realidad es alguien que existió, una persona cuya cabeza ella sostiene».
La Dra. Maldonado dice que espera que la exposición, con 100 artefactos, desafíe lo que ella llama interpretaciones “superficiales” de los roles de las mujeres que han plagado los estudios de la región. Durante décadas, los arqueólogos han descrito esculturas de hombres como individuos en posiciones de poder, como sacerdotes o gobernantes. Han tendido a dejar de lado las esculturas de mujeres como imágenes de una diosa de la fertilidad.
“Las esculturas que se encuentran en la mayoría de los museos aquí en México, las interpretan como la deidad Tlazolteotl”, dijo.
Pero el Dr. Maldonado cree que hay demasiada variedad en las esculturas para representar a un solo personaje. Una pieza representa a una mujer con el pecho desnudo y con intrincadas escarificaciones en el pecho y los hombros. Otra, de ojos muy abiertos y labios entreabiertos, conocida como la Joven de Amajac, viste falda larga, blusa y un tocado que cae a ambos lados, como una cascada.
En comparación con otras regiones mesoamericanas, la Huasteca ha sido desatendida por diversas razones. En los siglos XIX y XX, buscadores y exploradores de petróleo excavaron innumerables artefactos, que los vendieron o conservaron sin la documentación adecuada.
En los últimos años, la violencia de los cárteles ha dificultado las excavaciones. «La gente que había trabajado allí durante 40 años se fue y no ha regresado», dijo el Dr. Richter.
Con fondos limitados, la prioridad arqueológica a menudo han sido las culturas que construyeron las impresionantes pirámides de piedra que atraen a millones de turistas cada año.
La Dra. Maldonado dice que espera que esta exposición ayude a promover el conocimiento sobre la Huasteca y fomente un sentido de orgullo en sus habitantes indígenas. Está tomando lecciones de tenek, un idioma regional que, según le dijo su maestra, los niños locales se avergüenzan cada vez más de hablar.
“Creo que esto también debería ayudar a que la gente vea que alguien más, incluso fuera de México, está interesado en su cultura”, dijo.