En sus tres décadas de trabajo con elefantes marinos, la Dra. Marcela Uhart nunca había visto nada parecido a la escena en las playas de la Península Valdés de Argentina en octubre pasado.
Era la temporada alta de reproducción; la playa debería haber estado repleta de harenes de hembras fértiles y machos enormes que luchaban entre sí por el dominio. En cambio, fue “simplemente cadáver sobre cadáver sobre cadáver”, recordó el Dr. Uhart, quien dirige el programa de salud de la vida silvestre latinoamericana en la Universidad de California, Davis.
El H5N1, uno de los muchos virus que causan la gripe aviar, ya había matado al menos 24.000 Lobos marinos sudamericanos por las costas del continente en menos de un año. Ahora había venido por los elefantes marinos.
Cachorros de todas las edades, desde recién nacidos hasta los completamente destetados, yacían muertos o agonizantes en la línea de marea alta. Los cachorros enfermos yacían apáticos, con espuma saliendo de sus bocas y narices.
El Dr. Uhart lo llamó «una imagen del infierno».
En las semanas siguientes, ella y un colega (protegidos de pies a cabeza con guantes, batas y máscaras, y empapándose periódicamente con lejía) documentaron cuidadosamente la devastación. Los miembros del equipo se encontraban en lo alto de los acantilados cercanos, evaluando el número de víctimas con drones.
Lo que encontraron fue asombroso: el virus había matado Se estima que 17.400 crías de focamás del 95 por ciento de los animales jóvenes de la colonia.
La catástrofe fue la última de una epidemia de gripe aviar que ha azotado al mundo desde 2020, lo que ha llevado a las autoridades de varios continentes a matar millones de aves de corral y otras aves. Sólo en Estados Unidos, más de 90 millones de pájaros han sido sacrificados en un intento inútil de disuadir el virus.
Nadie ha podido detener al H5N1. Los virus de la gripe aviar tienden a ser exigentes con sus huéspedes y, por lo general, se limitan a un tipo de ave silvestre. Pero ésta se ha infiltrado rápidamente en una sorprendentemente amplia gama de aves y animales, de desde ardillas y zorrillos hasta delfines mulares, osos polares y, más recientemente, vacas lecheras.
«En mi carrera de gripe, no hemos visto un virus que amplíe su rango de huéspedes de esta manera», dijo Troy Sutton, virólogo que estudia los virus de la influenza aviar y humana en la Universidad Penn State.
El golpe a los mamíferos marinos y a las industrias láctea y avícola es bastante preocupante. Pero una preocupación mayor, dijeron los expertos, es lo que presagian estos acontecimientos: el virus se está adaptando a los mamíferos y está cada vez más cerca de propagarse entre las personas.
Una pandemia humana no es de ninguna manera inevitable. Al menos hasta ahora, el cambios en el virus no indican que el H5N1 pueda causar una pandemia, dijo el Dr. Sutton.
Aún así, dijo, «realmente no sabemos cómo interpretar esto o qué significa».
Mortalidad marina
En 1996 se identificó una cepa altamente patógena de H5N1 en aves acuáticas domésticas en China. Al año siguiente, 18 personas en Hong Kong se infectaron con el virus y seis murieron. Luego el virus se quedó en silencio, pero resurgió en Hong Kong en 2003. Desde entonces, ha provocado decenas de brotes en aves de corral y ha afectado a más de 800 personas que estuvieron en estrecho contacto con las aves.
Mientras tanto, siguió evolucionando.
La versión del H5N1 que actualmente circula por todo el mundo surgió en Europa en 2020 y se extendió rápidamente a África y Asia. Mató a decenas de aves de granja, pero a diferencia de sus predecesoras, también se propagó ampliamente entre las aves silvestres y muchos otros animales.
La mayoría de las infecciones de mamíferos probablemente fueron casos “sin salida”: un zorro, tal vez, que se comió un ave infectada y murió sin transmitir el virus. Pero algunos brotes más grandes sugirieron que el H5N1 era capaz de hacer más.
La primera pista llegó en el verano de 2022, cuando el virus mató a cientos de focas. en nueva inglaterra y Quebec. Unos meses más tarde, se infiltró una granja de visones en España.
Al menos en el visón, la explicación más probable era que el H5N1 se había adaptado para propagarse entre los animales. La magnitud de los brotes en mamíferos marinos en América del Sur subrayó esa probabilidad.
«Incluso intuitivamente, pensaría que la transmisión de mamífero a mamífero es muy probable», afirmó Malik Peiris, virólogo y experto en gripe aviar de la Universidad de Hong Kong.
Después de que se detectó por primera vez en América del Sur, en aves de Colombia en octubre de 2022, el virus se extendió desde la costa del Pacífico hasta Tierra del Fuego, el extremo más meridional del continente, y hasta la costa del Atlántico.
En el camino, mató a cientos de miles de aves marinas y a decenas de miles de leones marinos, en Perú, ChileArgentina, Uruguay y Brasil. Los lobos marinos se comportaron de manera errática, experimentando convulsiones y parálisis; hembras preñadas abortaron sus fetos.
“Nunca antes habíamos visto lo que sucedió cuando el virus se trasladó a América del Sur”, dijo el Dr. Uhart.
No está claro exactamente cómo y cuándo el virus saltó a los mamíferos marinos, pero lo más probable es que los leones marinos entraran. contacto cercano con aves infectadas o excrementos contaminados. (Aunque los peces constituyen la mayor parte de la dieta de los leones marinos, a veces comen pájaros).
En algún momento, es probable que el virus haya evolucionado para propagarse directamente entre los mamíferos marinos: en Argentina, las muertes de leones marinos no coincidieron con la mortalidad masiva de aves silvestres.
«Esto podría sugerir que la fuente de infección no fueron las aves infectadas», dijo el Dr. Pablo Plaza, veterinario de vida silvestre de la Universidad Nacional del Comahue y del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina.
No es difícil imaginar cómo podría dispersarse el virus en estos animales: los elefantes marinos y los leones marinos se reproducen en colonias, amontonándose en las playas donde pelean, se aparean y se ladran unos a otros. Elefantes marinos estornudo todo el día, dispersando grandes gotas de moco cada vez que lo hacen.
Es difícil demostrar exactamente cómo y cuándo el virus pasó de una especie a otra. Pero genético soportes de análisis La teoría es que los mamíferos marinos adquirieron sus infecciones unos de otros, no de las aves. Las muestras de virus aisladas de leones marinos en Perú y Chile y de elefantes marinos en Argentina comparten alrededor de 15 mutaciones que no se observan en las aves; las mismas mutaciones también fueron presente en un hombre chileno que fue infectado el año pasado.
Hay numerosas oportunidades que el H5N1 pase de los mamíferos marinos a las personas. Un elefante marino macho enfermo que estuvo sentado durante un día y medio en una playa pública de Argentina resultó portar enormes cantidades de virus. En Perú, los científicos recolectaron muestras de cadáveres de leones marinos que yacían junto a familias que disfrutaban de un día de playa.
Los animales carroñeros, como los perros, también podrían contraer el virus de un cadáver infectado y luego propagarlo más ampliamente: «Ninguno de los animales salvajes existe en sus pequeños silos», dijo Wendy Puryear, viróloga de la Universidad de Tufts que estudió el hábitat de Nueva Inglaterra. brotes de focas.
En algunos países de América del Sur, salvo algunos cadáveres que fueron enterrados, el resto ha permanecido en las playas, pudriéndose y siendo carroñeado.
“¿Cómo se puede escalar para eliminar 17.000 cadáveres en medio de la nada, lugares donde ni siquiera se puede derribar maquinaria y acantilados enormes?” Dijo el Dr. Uhart.
Un patógeno mutante
Los virus de la gripe son expertos en detectar nuevas mutaciones; cuando dos tipos de virus de la gripe infectan al mismo animal, pueden mezclar su material genético y generar nuevas versiones.
No está claro exactamente cómo y cuánto ha cambiado el virus H5N1 desde que surgió por primera vez. Un estudio del año pasado demostró que después de que el virus ingresó a los Estados Unidos, rápidamente mezclado con otros virus de la gripe circulando aquí y se transformó en varias versiones: algunas leves, otras que causan síntomas neurológicos graves.
«Así que ahora, después de 20 años de recombinación, tenemos un virus que realmente funciona extraordinariamente bien en toda una variedad de especies de aves y mamíferos», dijo Vincent Munster, virólogo del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas que ha estudiado las mutaciones necesarias. que el H5N1 se adapte a las personas.
Cada nueva especie que alberga el virus crea oportunidades para que el H5N1 siga evolucionando y llegue a las personas.
Y el virus puede tropezar con mutaciones que nadie ha considerado todavía, lo que le permitirá traspasar la barrera de las especies. Eso es lo que ocurrió en el brote de gripe porcina de 2009.
Ese virus no tenía las mutaciones que se creían necesarias para infectar a las personas fácilmente. En cambio, “tenía estas otras mutaciones que nadie conocía ni pensaba antes”, dijo Louise Moncla, bióloga evolutiva que estudia la influenza aviar en la Universidad de Pensilvania.
Aún así, incluso si el virus salta a las personas, “es posible que no veamos el nivel de mortalidad que realmente nos preocupa”, dijo Seema Lakdawala, viróloga de la Universidad Emory. «La inmunidad preexistente a las cepas de gripe estacional proporcionará cierta protección contra enfermedades graves».
¿Qué pasa después?
Estados Unidos está preparado para una pandemia de influenza, con algunas vacunas y antivirales almacenados, pero sus esfuerzos por monitorear el virus pueden no detectarlo lo suficientemente rápido como para implementar esas herramientas.
Pasaron varias semanas antes de que los agricultores, y luego los funcionarios, supieran que el H5N1 estaba circulando en las vacas lecheras.
El brote en las granjas lecheras ha provocado sólo una infección humana leve, pero las granjas son un terreno fértil para que el virus salte de especie: del gato a la vaca, al cerdo y al ser humano, en cualquier orden.
Muchos científicos se preocupan en particular por los cerdos, que son susceptibles a las cepas de gripe humana y aviar, lo que constituye el recipiente perfecto para que los virus intercambien genes. Los cerdos se sacrifican cuando son muy jóvenes, y las generaciones más nuevas, sin exposición previa a la gripe, son particularmente vulnerables a las infecciones.
Hasta ahora, el H5N1 no parece capaz de infectar a los cerdos, pero eso podría cambiar a medida que adquiera nuevas mutaciones.
“Nunca dejo que mis hijos vayan a una feria estatal o a una granja de animales; soy uno de esos padres”, dijo el Dr. Lakdawala. «Y es principalmente porque sé que cuantas más interacciones aumentemos con los animales, más oportunidades habrá».
Si el H5N1 se adapta a las personas, los funcionarios federales tendrán que trabajar juntos y con sus homólogos internacionales. El nacionalismo, la competencia y la burocracia pueden ralentizar el intercambio de información que es crucial en un brote en desarrollo.
En cierto modo, la actual propagación entre las vacas lecheras es una oportunidad para practicar el simulacro, dijo Rick Bright, director ejecutivo de Bright Global Health, una empresa de consultoría que se centra en mejorar las respuestas a las emergencias de salud pública. Pero el Departamento de Agricultura de EE.UU. sólo exige pruebas voluntarias a las vacas y no es tan oportuno y transparente con sus conclusiones como debería ser, afirmó.
La Dra. Rosemary Sifford, jefa veterinaria del departamento, dijo que el personal estaba trabajando arduamente para compartir información lo más rápido posible. «Esto se considera una enfermedad emergente», dijo.
Los líderes gubernamentales suelen ser cautelosos y quieren ver más datos. Pero «dada la rápida velocidad a la que esto puede propagarse y la enfermedad devastadora que puede causar si nuestros líderes dudan y no aprietan el gatillo correcto en el momento adecuado, una vez más nos tomarán desprevenidos», dijo el Dr. dijo brillante.
«Si no le damos pánico pero sí el respeto y la diligencia debida», añadió, aludiendo al virus, «creo que podemos gestionarlo».