Allí afuera
«La nación que controle el magnetismo controlará el universo». Así lo sostenía Dick Tracy, el detective ficticio de la historieta de Chester Gould, en 1962.
Pero, ¿el magnetismo también controla el universo?
Cada año nacen unas siete estrellas en la Vía Láctea, nuestra galaxia natal. Provienen del polvo y al polvo eventualmente regresan. Ahora, una imagen celeste, un remolino impresionista de color en el centro de la Vía Láctea, representa un primer paso hacia la comprensión del papel de esos campos magnéticos en el ciclo de muerte y renacimiento estelar.
La imagen fue producida por David Chuss, físico de la Universidad Vanderbilt en Nashville, y un equipo internacional de astrónomos. El proyecto se conoce como FIREPLACE, por Exploración CMZ de gran área polarimétrica de infrarrojo lejano. El mapa del equipo revela detalles previamente invisibles en un tramo de la Vía Láctea central de 500 años luz de ancho.
Los colores representan diferentes temperaturas del polvo interestelar: el verde indica polvo frío y denso; el rosa indica polvo más cálido. A través de estos tonos hay líneas que muestran las direcciones de la fuerza magnética en las nubes. Las rayas amarillas son chorros de gas ionizado caliente que emite ondas de radio. los chorros se registraron por primera vez hace dos años por el radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica.
Cada nueva generación de ojos ve una nueva versión de nuestra galaxia.
Para mapear las líneas del campo magnético de la galaxia, el Dr. Chuss y sus colegas volaron a 45.000 pies a bordo del Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja, o SOFIA, un 747 equipado para astronomía. Un espectrógrafo especial midió la dirección de polarización de la luz infrarroja que emana del polvo y reveló punto por punto las direcciones de los campos magnéticos.
El centro de la Vía Láctea apenas se nota a la derecha del centro del mapa, justo debajo de una pequeña mancha que se asemeja a un ocho de lado. En medio de la masa de polvo hay un monstruoso agujero negro, alrededor del cual toda la galaxia gira como un carrusel.
«El siguiente paso es descubrir qué significa todo esto», dijo el Dr. Chuss en una entrevista. Incrustadas en este mapa podrían haber pistas sobre algunos de los procesos más profundos y complejos de la naturaleza, incluido cómo surgen las estrellas, las fuentes de toda la luz y la vida en el universo.
«Proporcionará la posibilidad de probar nuevas teorías», dijo el Dr. Chuss, «y guiará el desarrollo de la próxima generación de exploración astronómica».
Producido por Antonio de Lucas y Elías Walker.
Imagen: Universidad de Villanova/Paré, Karpovich, Chuss (PI).