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Ya sea a través de Attenborough, Disney o National Geographic, la escena icónica resulta familiar para muchos. El suelo tiembla y se arremolinan nubes de polvo mientras enormes hordas de grandes animales cruzan la sabana africana, cruzan ríos en masa y son cazados por leones, hienas y cocodrilos. La migración anual de 1,3 millones de ñus a través del Serengeti de Tanzania y Masai Mara de Kenia atrae a cientos de miles de turistas, y el fenómeno ha colocado al Serengeti en la lista de sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Además de su majestuosa vista, la migración de esta especie emblemática es importante para el funcionamiento ecológico de los ecosistemas.
Desafortunadamente, las migraciones anuales épicas de esta escala sólo se encuentran actualmente en unos pocos lugares del continente africano. En algunas zonas, carreteras, vallas, granjas y la expansión urbana han fracturado las rutas migratorias históricas de las manadas de ñus y les han impedido deambular por todas partes en busca de pasto fresco y agua. Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Copenhague muestra que la salud genética de los ñus se ha visto afectada como consecuencia de ello.
«Nadie supo nunca que esto afectaba la genética de los ñus. Pero nuestros resultados muestran claramente que las poblaciones de ñus que ya no migran, pero que históricamente lo han hecho, son simplemente menos sanas genéticamente que aquellas que continúan migrando. Y esto debilita sus posibilidades de supervivencia a largo plazo», afirma Rasmus Heller, profesor asociado del Departamento de Biología y uno de los autores principales del nuevo estudio.
Los resultados demuestran que el declive genético de las poblaciones no migratorias se refleja en varios de los parámetros mediante los cuales se mide la salud genética en la conservación de la naturaleza.
«Los ñus que ya no pueden migrar tienen una menor diversidad genética, están más aislados genéticamente y son más endogámicos. Esperamos que esto conduzca a una menor supervivencia, una reducción de la fertilidad y otros efectos negativos sobre la aptitud física», dice Xiaodong Liu, uno de los primeros autores del estudio. y un postdoctorado en el Departamento de Biología.
Vulnerable al cambio climático
En general, este icónico pastoreo de la sabana no está actualmente amenazado. Pero a largo plazo, las manadas de ñus que ya no pueden migrar probablemente estarán en peor situación, por ejemplo, frente al cambio climático.
«La consecuencia a largo plazo es que las poblaciones con baja diversidad genética están menos equipadas para hacer frente a los efectos de los cambios ambientales. Su potencial evolutivo se reduce. Por lo tanto, si los cambios climáticos continúan ocurriendo, no hay tanta variación genética para ellos. con quienes trabajar para adaptarse, lo que en última instancia podría amenazar su supervivencia», dice Rasmus Heller.
Los investigadores analizaron los genomas completos de 121 ñus de toda su área de distribución, que se extiende desde Sudáfrica hasta Kenia. Esta es la primera vez que investigadores científicos estudian el efecto genético de la migración en los ñus.
«Debido a que estudiamos los genomas de muchos ñus de prácticamente toda su área de distribución, hemos podido hacer una comparación genética general de las poblaciones migratorias versus no migratorias. Y debido a que somos testigos de una diferencia constante en múltiples ubicaciones, la conclusión es clara. De hecho , podemos decir que el efecto negativo general es evidente en aquellos ñus a los que se les ha impedido migrar, independientemente de dónde vivan en el continente», afirma Xiaodong Liu.
Los corredores viales y ferroviarios planificados amenazan la última gran migración
Si bien el número total de ñus permanece bastante estable, muchas poblaciones locales han experimentado fuertes descensos y varias incluso han colapsado en las últimas décadas.
Hace ciento cincuenta años, muchas poblaciones de ñus realizaron grandes migraciones. Sin embargo, hace cuarenta años, sólo dos grandes migraciones de ñus intactas permanecían en África: la famosa Gran Migración del Serengeti-Mara y una en el desierto de Kalahari en el sur de África.
«Sin embargo, en Botswana en particular, últimamente se han colocado cercas para proteger al ganado del contacto con animales salvajes migratorios. La población del Kalahari en Botswana disminuyó de aproximadamente 260.000 en los años 1970 a menos de 15.000 a finales de los años 1980. Así que hoy, el La única gran población que queda es la del Serengeti-Mara, pero la migración del Serengeti-Mara también se ve amenazada por los planes de construcción de carreteras y corredores ferroviarios a través de la zona, lo que preocupa a muchos», afirma Mikkel Sinding del Departamento de Biología, otro de los participantes en el estudio. primeros autores.
«Como especie, los ñus dependen de las migraciones para sustentar su gran número. Pueden sobrevivir en poblaciones residentes no migratorias, pero su número simplemente se reduce cuando no pueden migrar. Por ejemplo, vemos esto en las poblaciones de otras partes de Kenia y Tanzania a quienes se les ha impedido migrar y cuyo número ha disminuido como resultado», dice el coautor Joseph O. Ogutu, estadístico senior de la Unidad de Bioestadística de la Universidad de Hohenheim, quien agrega:
«Las migraciones de los ñus los convierten en una especie clave en los ecosistemas, ya que su pastoreo mantiene la vegetación saludable, transporta y distribuye nutrientes, mientras que ellos mismos sirven como presa para los depredadores y carroña para los carroñeros. Por lo tanto, no es solo el animal icónico el que conocemos. amenazan cuando les impedimos migrar, pero también a muchas otras especies. Y a eso, podríamos agregar la enorme cantidad de ingresos del turismo que beneficia a los gobiernos y las comunidades locales».
Llamado a los tomadores de decisiones
Los investigadores esperan que los nuevos resultados inspiren investigaciones sobre los efectos genéticos de la reducción de la migración entre otras especies. Y esperan que quienes toman las decisiones tengan en cuenta las consecuencias:
«El estudio nos muestra que las especies de animales salvajes, para quienes la migración es una parte esencial de su biología, luchan por sobrevivir en un mundo cada vez más dominado por los humanos, a menos que se preste especial atención a la preservación de sus antiguas y naturales rutas migratorias. Como tal, Espero que la gente sea más cautelosa a la hora de seguir perturbando estas rutas. Esta preocupación no se refiere sólo a los ñus, sino también a otras especies migratorias en África y otros lugares», afirma Rasmus Heller. Él concluye:
«Si queremos que la especie no sólo exista durante, digamos, los próximos 50 años, sino que prospere y realmente sobreviva en un plazo mucho más largo, debemos detener la decadencia genética causada por la reducción de sus rutas migratorias naturales».
¿QUIÉN GNU?
- Hay dos especies de ñus o ñu; El ñu común, también conocido como ñu azul/ñu atigrado (Connochaetes taurinus) y el ñu negro/ñú de cola blanca (Connochaetes gnou). El ñu común es, con diferencia, la especie más abundante y extendida (ver mapa).
- Los ñus son ungulados (o mamíferos con pezuñas) que se alimentan de pasto y pertenecen a la familia Bovidae, que también incluye verdaderos antílopes, vacas, cabras, ovejas y otros ungulados con cuernos pares. Entre sus parientes más cercanos se encuentran los antílopes hartebeest, blesbok y bontebok.
- El ñu común vive en las praderas y sabanas del este y sur de África (Kenia, Tanzania, Botswana, Zambia, Zimbabwe, Mozambique, Sudáfrica, Eswatini y Angola). Aunque ahora están extintos en Malawi, han sido reintroducidos en Namibia.
- Se estima que hay aproximadamente 1,55 millones de ñus comunes y 18.000 ñus de cola blanca.
- Se estima que la población más grande de ñu común, la población de Serengeti-Mara, asciende a alrededor de 1,5 millones de animales.
ñus migratorios bajo presión
La única migración importante de ñus que queda es la «Gran Migración» en el Serengeti-Mara. Aquí, aproximadamente 1,3 millones de ñus, acompañados por unas 200.000 cebras y 400.000 gacelas, recorren hasta 3.000 kilómetros al año en un ciclo en el sentido de las agujas del reloj que sigue patrones de lluvia estacionales. Pero sólo los ñus y las cebras del Serengeti cruzan el río Mara hacia el Masai Mara de Kenia.
Debido al material limitado sobre las poblaciones de vida silvestre africana antes de mediados del siglo XIX, el número total de migraciones históricas de ñus es incierto. Sin embargo, se sabe que se han perdido migraciones comparables a las de la población del Serengeti-Masai Mara.
Un ejemplo de esto se relaciona con dos subespecies de ñu conocidas como ñu de barba blanca: el ñu de barba blanca occidental, que constituye la población de Serengeti-Mara, y el ñu de barba blanca oriental, cuya migración se centró en el condado de Kajiado en Kenia. . Desde los primeros exploradores europeos y los primeros cazadores de caza mayor, sabemos que ambas subespecies migraron mucho históricamente. Y que tenían poblaciones muy grandes, presumiblemente de tamaño aproximadamente similar. Si bien el ñu de barba blanca occidental estuvo protegido en el Serengeti-Mara desde principios de la década de 1950, el aumento de la presencia y las actividades humanas que se remontan a principios de la década de 1900 ejercieron una presión creciente sobre la subespecie de barba blanca oriental. Hoy en día, sólo quedan entre 6.000 y 8.000 ñus orientales de barba blanca, divididos en muchas y pequeñas poblaciones aisladas.
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