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Los guías de pesca en los Cayos de Florida comenzaron a informar sobre avistamientos inusuales a Ross Boucek el otoño pasado. Los peces pequeños, especialmente de noche, comenzaban a girar en círculos cerrados en el agua, aparentemente en peligro.
A medida que pasaban los meses, el Dr. Boucek, biólogo de Bonefish & Tarpon Trust, un grupo conservacionista sin fines de lucro, recibió más informes. Los peces más grandes (jureles y róbalos) nadaban en espirales o boca abajo en las aguas poco profundas del océano Atlántico y el golfo de México. También lo eran las mantarrayas y algún que otro tiburón.
El Dr. Boucek llamó a científicos de agencias estatales y universidades. Celebraron reuniones, tomaron muestras del agua y de los peces y trataron de descubrir qué podría estar causando que los peces se comportaran de manera tan extraña. ¿Un parásito? ¿Un derrame de aguas residuales? ¿Algún otro contaminante?
Luego, en enero, la misteriosa dolencia comenzó a afectar al pez sierra de dientes pequeños, un tipo de raya grande de aspecto prehistórico llamada así por el aspecto de su rostro en forma de hocico revestido de dientes afilados. El pez sierra, que está en peligro de extinción y sólo se encuentra en el extremo sur de Florida, comenzó a morir.
La búsqueda de respuestas se volvió urgente, dijo el Dr. Boucek, “en el momento en que una especie en peligro comenzó a extinguirse a un ritmo sin precedentes”.
Ahora pasa gran parte de su tiempo con un traje de neopreno, aletas y una máscara de snorkel, recolectando muestras y registrando datos de sensores que despliega a lo largo del fondo del mar, buscando cambios o patrones que puedan ayudar a resolver el misterio.
Al menos 38 peces sierra han muerto en lo que va del año, según la Comisión de Pesca y Vida Silvestre de Florida, que está investigando las muertes. Quizás sólo queden en estado salvaje cientos de hembras reproductoras de pez sierra, dijo R. Dean Grubbs, ecologista de peces de la Universidad Estatal de Florida. El pez puede crecer hasta 18 pies, según la comisión.
Un equipo de investigación dirigido por científicos estatales se apresuró a realizar experimentos, marcar peces sierra y tomar muestras de su sangre. Los legisladores de Florida designaron $2 millones en fondos de emergencia para ayudar a llevar a cabo el trabajo.
Algunos se preguntan si el verano pasado temperaturas del mar récordcual Coral blanqueado en los Cayospuede haber alterado el ecosistema y desencadenado un crecimiento inusual de microalgas.
En su mejor resultado hasta la fecha, descubrieron que las microalgas presentes naturalmente cerca del fondo del mar han producido un nivel elevado de toxinas que afectan gravemente los sistemas neurológicos de los peces cuando nadan en esas áreas.
Eso podría explicar por qué los peces giratorios parecen recuperarse cuando son arrastrados desde el fondo del mar (donde las concentraciones de toxinas son mayores) hacia la superficie del agua (donde las concentraciones son menores), dijo Michael Parsons, profesor de ciencias marinas en la Universidad de la Costa del Golfo de Florida. Los peces sierra son habitantes del fondo del mar.
Desde principios de abril, el Servicio Nacional de Pesca Marina ha estado tratando de rescatar y rehabilitar peces sierra detectados en peligro, un esfuerzo logísticamente desalentador que la agencia considera el primero de su tipo en los Estados Unidos. El equipo rescató su primer pez sierra, un macho de 11 pies, el 5 de abril, después de que un miembro del público lo viera nadando en círculos en la bahía de Cudjoe. Ahora se está recuperando en el Laboratorio y Acuario Mote Marine en Sarasota, con la esperanza de que eventualmente pueda regresar a la naturaleza.
Desde que comenzó la crisis se han observado más de 150 peces sierra enfermos. Se han observado peces sierra giratorios tan al norte como el condado de Palm Beach, pero los científicos no han relacionado su comportamiento con el de los peces de Lower Keys.
Gregg Furstenwerth, que vive en Little Torch Key y ha estado observando peces girando durante meses, compartiendo videos en las redes sociales, dijo que vislumbró un pez sierra en apuros, de unos 14 pies de largo, a fines del mes pasado en una playa cerca de Key West.
“Mi esposa empezó a llorar”, dijo. “Ojalá fuera mejor. Estoy sentado aquí viendo cómo el ecosistema se desmorona y soy incapaz de detenerlo”.
Lo que esté sucediendo amenaza no sólo al pez sierra y otras especies marinas en peligro de extinción (se han reportado al estado unos 426 peces muertos de más de 50 especies), sino también los medios de vida de muchos en los Cayos Bajos cuyos trabajos están relacionados con la pesca deportiva.
Algunos guías de pesca han tenido clientes que cancelaron sus viajes porque les preocupaba que el pescado que capturen no será seguro para comer, afirmó el Dr. Boucek. El estado dice que las personas no deben consumir ningún pescado que haya mostrado un comportamiento anormal.
Una de las especies de microalgas detectadas, Gambierdiscus, produce varias toxinas, incluido un compuesto responsable de una forma común de intoxicación por pescado en humanos llamada ciguatera.
“Han sido unos meses estresantes, simplemente tratando de armar un rompecabezas muy complicado”, dijo Allison Delashmit, directora ejecutiva de la Asociación de Guías de Lower Keys.
Más de una cosa puede ser la culpable de los peces enfermos y moribundos, advirtió Alison Robertson, profesora asociada de ciencias marinas en la Universidad del Sur de Alabama y científica marina senior en el Laboratorio Marino de la Isla Dauphin. Los peces de los Cayos, donde varias toxinas han estado presentes durante años, podrían estar predispuestos a comportarse de manera anormal debido a una exposición previa.
«De hecho, creemos que el efecto combinado de múltiples toxinas está causando los efectos conductuales que hemos estado observando», dijo el Dr. Robertson.
Para recopilar datos nuevos, el Dr. Boucek, de 39 años, que vive en un velero en Marathon, en Middle Keys, sale en un barco cada pocos días para comprobar los sensores.
Una mañana reciente, el capitán Nick LaBadie, un guía de pesca de 33 años, llevó al Dr. Boucek a seis sitios alrededor de Sugarloaf Key, a unas 15 millas al norte de Key West, leyendo coordenadas GPS para rastrear sensores identificados por boyas flotantes. El primer sitio, apodado Tarpon Belly, fue donde se reportaron algunos de los primeros peces giratorios, dijo el Dr. Boucek.
“Hablas con estos tipos que tienen 70 años y te dicen: ‘Nunca había visto esto’”, recordó.
Se puso su traje de baño y se zambulló, gritando «¡Woo!» mientras golpeaba el agua fría. Limpió la punta de un sensor y desplegó otro. Podía ver claramente el fondo poco profundo, pero aun así estaba atento a los tiburones toro, que, según coincidieron él y LaBadie, pueden ser “muy agresivos”.
De regreso a bordo, el Dr. Boucek registró su trabajo a mano, con lápiz. Añadió fijador para preservar una muestra de agua y la colocó en una hielera.
«Todos los días crees que tienes algún tipo de patrón, y la semana siguiente ese patrón desaparece por completo», dijo.
No pudo encontrar un sensor en otro sitio donde el agua estaba más turbia. Pero el Dr. Boucek notó signos prometedores, incluido un tiburón nodriza y un pargo rojo en Sugarloaf Marina, donde se habían visto pocos peces durante un tiempo. Cerca de Tarpon Belly, vio “lodo de salmonete”, una mancha oscura que se crea cuando los peces que se alimentan revuelven el fondo del mar, por primera vez esta temporada.
No encontró ningún pez sierra.
Sin embargo, poco después de atracar el barco y abandonar el puerto deportivo, se corrió la voz entre guías de pesca y científicos: un pez sierra había aparecido en una playa de Key West. Los turistas lo vieron morir.
gatito bennett contribuyó con la investigación.
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