NUEVA ORLEANS – Rory McIlroy está en el escenario verde 19 de TPC Louisiana con una cerveza en una mano y un micrófono en la otra. Tiene cuentas de Mardi Gras alrededor de su cuello junto a uno de sus mejores amigos, Shane Lowry, y la multitud borracha de Nueva Orleans sigue cantando.
“¡Rory! ¡Rory! ¡Rory!
“¿Conoces alguna canción de los 80?” pregunta el líder de la banda.
Y luego Journey comienza a reproducirse.
El cuatro veces campeón de Majors cantó “Don’t Stop Believing” el domingo por la tarde, echando la cabeza hacia atrás para poner su pecho en las notas. Lowry simplemente se rió y bebió su cerveza viendo a su amigo hacer el ridículo. Mientras se alejaba momentos después, Lowry respondió por qué no se unió: «Habría cantado mucho mejor».
McIlroy acaba de ganar un torneo de golf. Y necesitaba ganar un torneo de golf. Pero mucho, mucho más de lo que necesitaba en una tarjeta de puntuación, necesitaba esta semana. McIlroy necesitaba divertirse.
Esto no es un taladro. Rory McIlroy cantando No dejes de creer pic.twitter.com/y5PkEDoqo4
—Brody Miller (@BrodyAMiller) 28 de abril de 2024
Todo esto comenzó con un “almuerzo realmente borracho” después de ganar la Ryder Cup el otoño pasado. McIlroy le preguntó a Lowry si podían formar equipo para el Zurich Classic, el Gira de la PGAEl único evento por equipos. Lowry ha jugado este evento antes pero, por temor al rechazo, nunca le pidió a McIlroy que formara equipo. McIlroy le envió a Lowry un mensaje de texto navideño confirmando. Iba a venir a Nueva Orleans.
Un avance rápido hasta el sábado por la noche, y justo al lado de Bourbon Street en el Barrio Francés, en un clásico local criollo de mantel blanco llamado Arnaud’s, McIlroy y Lowry recibieron una gran ovación de los otros comensales. Este ni siquiera es un fin de semana informal en Luisiana. Es el festival de jazz. Es la semana del Draft de la NFL. Los Pelicans están en los playoffs. Sin embargo, la gente estaba tan emocionada por tener al jugador número 2 del mundo que llenaron el TPC Louisiana con las galerías más grandes que cualquiera pueda recordar y los aplaudieron en los restaurantes. Un reportero de televisión bromeó que el último atleta en recibirlo fue Reggie Bush hace casi dos décadas.
“Fue extraño para mí”, dijo Lowry. «Esas cosas no me pasan a mí».
“¡A mí tampoco me pasa!” Bromeó McIlroy.
“Se está haciendo viejo”, dijo Lowry con una sonrisa descarada. “Pero todavía puede mover un poco la aguja. Rory atrae a una multitud y la gente lo ama”.
Un poco de contexto. McIlroy no está teniendo una muy buena temporada. La semana pasada se convirtió en un chiste recurrente que El caddie de Scottie Scheffler, Ted Scott, está superando a McIlroy en 2024. Y McIlroy ha estado pasando por unos años estresantes. Fue la cara del PGA Tour en su guerra con LIV y el miembro de la junta política más público. Luego, el PGA Tour lo sorprendió al firmar un acuerdo marco con el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita (propietarios de LIV), llamándose a sí mismo un “cordero de sacrificio” cuando lo enviaron a hablar con los medios al día siguiente.
Luego, según se informa, perdió una batalla de poder sobre el futuro de la gira ante Patrick Cantlay y decidió dejar la junta. con Sports Illustrated informando que Cantlay y otros como Tiger Woods y Jordan Spieth se centraron más en atender a las élites de la gira. McIlroy luego cambió de opinión e hizo campaña a favor de la unificación con LIV. Molestó a la gente, criticando públicamente a Spieth por decir que el PGA Tour no “necesitaba” a los sauditas. Constantemente hacía comentarios sobre el deseo de dinero que arruinaba el deporte. él entró un incidente incómodo en el Players Championship con sus compañeros Spieth y Viktor Hovland.
Ah, y el golf ha sufrido. Todo es relativo. Sigue estando entre los 30 primeros casi todas las semanas, pero sólo tiene un resultado en el PGA Tour mejor que el puesto 19 en toda la temporada. Cuando terminó T22 en el Masters hace dos semanas, le preguntaron si necesitaba mejorar su swing y hacer un reinicio completo.
Luego se fue a Nueva Orleans.
McIlroy no estuvo encerrado esta semana, al menos no durante la mayor parte de la semana. Esta semana se trataba de divertirse con su viejo amigo Shane. Ni siquiera practicaron cuando llegaron el martes porque el campo estaba demasiado ocupado, así que jugaron en el chipping green. Durante el Pro-Am del miércoles, apenas jugaron un tiro sí y otro no. Parecían golpear cuando les apetecía mientras caminaban y hablaban el resto. Machacaron ostras a la brasa de Drago’s en el hoyo 10 y se burlaron unos de otros.
Quién sabe lo preocupados que estaban cuando entraron en el hoyo siete el domingo, cinco detrás de los líderes. Sí, son competidores y quieren ganar, pero simplemente iban con la corriente.
Entonces, McIlroy se puso caliente. Jugando tiros alternos, hicieron birdie en cuatro de los siguientes cinco hoyos para recuperar uno. McIlroy lanzó un pequeño giro de palo que no había mostrado en años con un tiro de hierro perfecto en el 14. Y justo en ese momento, claramente comenzó a quererlo un poco más. Cuando metió su drive en el 16 hacia un bunker, se inclinó y mantuvo la cabeza gacha durante un minuto lleno de frustración.
Pero no te preocupes. Lowry conectó un wedge perfecto desde el bunker hasta el centro del green y McIlroy conectó un putt amplio para tomar parte de la ventaja.
En el hoyo 17, par 3, el golpe de salida de Lowry se estrelló entre la multitud y luego falló un par putt difícil. Estaba visiblemente decepcionado consigo mismo, pero McIlroy rápidamente lo echó fuera del green para decirle: “Hola, Shane. Ese fue un buen putt”.
“Rory me respalda esta semana”, dijo Lowry, “y fue un gran compañero de equipo y me hizo creer en mí mismo. Fue bueno tenerlo allí para hacer eso”.
Luego hicieron birdie 18 para enviarlo a un desempate, y gracias a un putt fallido de Martin Trainer en el desempate, McIlroy ganó su torneo número 25 del PGA Tour y Lowry se ganó un lugar en los eventos emblemáticos restantes del PGA Tour. Trabajo en equipo.
Rory McIlroy y Shane Lowry persiguieron a Chad Ramey y Martin Trainer el domingo en el Zurich Classic. (Stephen Lew / EE.UU. Hoy en día)
Sí, tal vez McIlroy fue la clave para la victoria esta semana, pero existe la posibilidad de que Lowry fuera la clave para una semana muy necesaria para McIlroy. Porque admitió que esta semana se trataba de alejarse del estrés.
“Absolutamente”, dijo. “La razón por la que Shane y yo empezamos a jugar golf es porque pensamos que era divertido en algún momento de nuestras vidas. Creo que reinyectar un poco de esa diversión en una semana como esta, siempre puede ayudar”.
Y cuando finalizó el evento, se pudo ver a los organizadores del torneo celebrando el golpe de una de las estrellas más importantes del juego ganando y posiblemente regresando el próximo año para defender su título. Este no es exactamente uno de los eventos más importantes de la gira. Volverían a matar por McIlroy en el campo. Entonces le preguntaron: “¿Alguien ha empezado a intentar venderte al regresar?”
«No creo que necesiten intentarlo», dijo McIlroy. «Creo que vamos a volver».
(Foto superior: Chris Graythen/Getty Images)