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Imagínese haber hecho lo mismo durante unos 30 años, ser mejor en eso que cualquiera que haya vivido alguna vez, y luego, un día, todo es completamente nuevo.
Y así es para Rafael Nadal en esta primavera a través del espejo. Durante años, ningún lugar se sintió más como en casa que una cancha de arcilla roja. A veces podía perder partidos. Todos lo hacen. Pero casi nunca jugó mal.
Podría dejar sus tripas en la cancha con un esfuerzo que dejaría a la mayor parte de la población sin poder caminar durante semanas. Luego se despertaría por la mañana y, al cabo de unas horas, podría empezar a prepararse para hacerlo todo de nuevo. Y luego, a veces, realmente lo volvía a hacer.
Esos días ya pasaron, tal vez para no volver jamás. Casi un año y medio desde una lesión debilitante en la cadera, casi un año desde una cirugía mayor para tratar de arreglarla, casi dos años desde que fue un pilar del circuito profesional, cada partido, cada día, se ha convertido en un experimento y un enigma para Nadal.
¿Cuánto puede empujar? ¿Cuánto tiempo puede durar? ¿Cómo siente su cuerpo cuando abre los ojos por primera vez cada mañana, cuando se levanta de la cama, cuando se inclina para levantar a su hijo Rafa, de 18 meses, cuando entra a la cancha para tomar un baño cálido? ¿Sesión de preparación y golpeo la pelota por primera vez?
La última prueba se produjo el martes por la noche contra Jiri Lehecka, el joven checo talentoso con un físico ágil y un poder fácil que Nadal, siempre brutalista, nunca tuvo. Pero nada del partido tuvo realmente nada que ver con los contrastes que él y Nadal presentaban, ni siquiera con el marcador.
Se trataba del último de los experimentos de Nadal.
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Un poco más de 24 horas antes de que él y Lehecka salieran a la cancha, Nadal había jugado tres sets y más de tres horas contra Pedro Cachin de Argentina. En ambos partidos, el Los números más importantes en el marcador contaban el tiempo transcurrido. ¿Cuántos reveses y golpes de derecha podría soportar Nadal, o incluso querer soportar, con su estrella polar, el Abierto de Francia, a partir de 26 días?
Nadal equilibra su estado físico y su orgullo en su última temporada (Mateo Villalba/Getty Images)
El primer set duró 57 minutos, con Lehecka sobreviviendo a tres fuertes ataques de servicio y capitalizando una serie de errores de Nadal en el undécimo game para romper, antes de sacar el set. Luego, Lehecka rompió el servicio de Nadal en el primer juego del segundo set. Las bolas de Nadal comenzaron a volar largas y dentro de la red sin que eso le molestara mucho, y era difícil no pensar en cómo había descrito su plan de juego la noche anterior, después de su pelea a puñetazos de tres horas con Cachin.
“Intentarlo sin hacer locuras, pero intentarlo”, dijo, y así fue finalmente la victoria de Lehecka por 7-5, 6-4 que duró poco más de dos horas.
Un tercer set y otra hora podrían haber sido una locura dadas las circunstancias.
Cachin, un oficial de 29 años que conoce bien la cancha de arcilla, le había dado a Nadal todo lo que podía manejar y más de lo que nadie esperaba, luchando por largas peleas por puntos, obligándolo a trepar por la línea de fondo. Hace unos años, este habría sido otro día de certezas para Nadal: la arcilla, la victoria, la mirada hacia el próximo partido sabiendo -con un margen muy pequeño- qué versión de sí mismo saldría a la cancha.
En cambio, caminó por los pasillos de la Caja Mágica el lunes por la noche, encogiéndose de hombros y sacudiendo la cabeza, y diciéndole a todos los que escuchaban que no tenía idea de lo que le deparaba el futuro.
“Nunca me recuperé demasiado después de partidos difíciles, creo que ni siquiera a los 36 o 35 años”, dijo Nadal, que ahora tiene casi 38 años. “Hoy es una historia completamente diferente. No se trata sólo de lesiones. Lo primero son las lesiones. La segunda cosa es… nunca pasé casi dos años sin jugar torneos de tenis”.
Todo el mundo sabe de qué se trata todo esto para Nadal: averiguar si valdrá la pena poner su nombre en el sorteo del Abierto de Francia, el torneo que ha ganado 14 veces, donde su récord en Roland Garros es un ridículo 112. -3. No irá simplemente para recibir una ovación y un ramo de flores, o para contemplar su estatua de tres metros de altura afuera de la Corte Philippe Chatrier.
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Sabe que su tenis está ahí, pero sólo irá si cree que su cuerpo también estará ahí. Este es tenis al mejor de cinco sets, sobre arcilla, y los partidos son asuntos que generalmente duran cerca de tres horas, tal vez más. Su servicio en su versión actual, ralentizado por lesiones en su abdomen, no le permite sumar muchos puntos rápidos y fáciles. Casi todo lo que obtiene, lo tiene que ganar por las malas. Al final del segundo set del martes por la noche, el 40 por ciento de los servicios de Lehecka no habían sido devueltos, lo que le permitió acelerar los saques que ya se habían vuelto complicados por los estruendos de «Rafa, Rafa, Rafa» en sus oídos cada vez que se enfrentaba. la línea. Cuando se le preguntó cómo los trató, el número 31 del mundo checo sólo pudo inflar las mejillas y decir: «No lo sé».
La cifra de Nadal fue del seis por ciento.
Nadal finalmente no pudo imponerse a Lehecka (Julian Finney/Getty Images)
Tendrá un día libre entre partidos en el Abierto de Francia, a diferencia del cambio de 24 horas de Cachin a Lehecka, pero aún así, los últimos días en Madrid le han brindado su primera experiencia en lo que parece una eternidad de la rutina de rutina de grind-recover-grind. el deporte exige.
Hace diez días en Barcelona, no pudo hacerlo: ganó un partido y luego prácticamente se retiró después de perder el primer set de un segundo. Si hubiera presionado por más en ese momento, podría haber regresado a donde estaba en enero, en un torneo de preparación en Brisbane antes del Abierto de Australia. Allí, en su tercer partido, presionó demasiado pronto. Se fue a dormir con un pellizco. Por la mañana, una resonancia magnética reveló que se trataba de un desgarro. Siguieron tres meses de recuperación y muchos más momentos de dudas.
¿Quizás fue esto? Podía mover una raqueta, pero cualquier cosa que se acercara a intentar replicar la intensidad de una competición de alto nivel estaba fuera de discusión. Lo mismo ocurre con una intensa sesión de entrenamiento de tres horas. Simplemente no era lo suficientemente fuerte.
Madrid ha sido diferente. Ha recuperado las fuerzas, pero no es visible: todavía no tiene idea de lo que sucederá de un día para otro.
«Es impredecible, eso es todo, y hay que aceptar las cosas impredecibles hoy», dijo a principios de esta semana. «Necesito aceptar eso».
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En cierto sentido, Nadal se ha estado preparando para este momento durante más de 20 años, desde que los médicos detectaron un defecto congénito en su pie que casi descarriló su carrera antes de comenzar. Tuvo entonces que aceptar un futuro extremadamente incierto. Todo lo que siguió fue una especie de regalo.
La experiencia engendró a ‘Zen-Rafa’, el jugador que hace años comparó los ases de un oponente con la lluvia, algo sobre lo que no tenía control y simplemente aceptó. Ahora estaba de vuelta donde empezó todo y no sólo porque dijera que en Madrid es donde sintió por primera vez, allá por 2003, que podía competir al más alto nivel.
Claro, Nadal hubiera preferido ganar una vez más en esta caja de metal repleta frente a 12.000 personas que lo aman como a poco más. Es el héroe deportivo más grande que jamás haya producido este país, algo que Raúl González Blanco, el legendario delantero del Real Madrid y España, conoce bien. Él estaba allí mirando contra Cachin.
Pero Nadal sabía que ya había ganado al poder responder a la campana contra Lehecka, algo que sólo podía esperar poder hacer cuando cerró los ojos la noche anterior. Conseguir algunos puntos fáciles con su servicio marcó otra victoria. Esas combinaciones clásicas de hacer un bucle con una bola y luego aplastar la siguiente, las curvas rápidas para los ganadores de saltos cortos, la volea cortada perfecta cuando siguió su servicio hacia la red a mitad del segundo set: gana, ganar, ganar.
El momento en que corrió hacia la línea de fondo desde su silla, a un juego de la derrota, y 12.000 personas se levantaron y rugieron, y el ruido retumbó por todo el edificio de metal, esa pudo haber sido la mayor victoria de todas. Lo hicieron de nuevo en el punto de partido, luego corearon su nombre cuando lanzó un último revés desviado en lo que probablemente sea su último partido en la ciudad.
El homenaje del Madrid a Nadal tras su derrota (Julian Finney/Getty Images)
Calificó la noche como “muy positiva en muchos sentidos, no sólo deportivo sino también emocional”.
“Ha sido un regalo pasar 21 años aquí”, dijo Nadal al público durante una celebración en la cancha después del partido. “Las emociones de jugar en Madrid, de jugar en esta cancha, se quedarán conmigo para siempre”.
Aún así, por mucho que Nadal ha aceptado la incertidumbre del futuro y absorbiendo el amor, también está haciendo planes. Ahora se está poniendo en forma, tratando de pasar pruebas en cada partido para poder soñar con la magia, no sólo en el Abierto de Francia sino también después.
Los Juegos Olímpicos están en Roland Garros. Quiere al menos jugar dobles allí con Carlos Alcaraz, quien está en camino de reemplazar a Nadal en la imaginación del tenis español. La semana pasada se comprometió a jugar la Laver Cup, la competición Team Europe vs Team World que creó su amigo y rival Roger Federer. Eso es en septiembre.
El Madrid trajo cuatro partidos en seis días. Suponiendo que su cuerpo supere todo esto, viajará a Roma para el Abierto de Italia la próxima semana para otra serie de pruebas. Luego viene la decisión sobre el Abierto de Francia.
Eso es inminente y está muy lejos. Nadal, quien, a pesar de toda su grandeza, de alguna manera siempre ha logrado parecer un tipo normal, es el día a día, como dice el refrán, tal como somos todos.
(Foto superior: Manuel Queimadelos/Quality Sport Images/Getty Images)
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