Los astronautas de la NASA tendrán que esperar hasta otro día para lanzarse a órbita en la nave espacial Boeing Starliner. El lanzamiento previsto fue cancelado el lunes por la noche debido a un problema en el cohete Atlas V que los enviaría al espacio.
A primera hora del martes, la NASA anunció que los dos astronautas, Butch Wilmore y Suni Williams, permanecerían en tierra hasta al menos el viernes.
Eso pospuso aún más el primer vuelo tripulado de Starliner, un viaje para astronautas de la NASA hacia y desde la Estación Espacial Internacional, que ha experimentado una serie de costosos retrasos en los últimos años.
Aproximadamente tres horas antes de la hora de lanzamiento programada, a las 10:34 pm hora del Este, justo cuando los astronautas llegaban a la plataforma de lanzamiento, una válvula que regula la presión en el tanque de oxígeno en la segunda etapa del cohete comenzó a zumbar a un ritmo de aproximadamente 40 veces por segundo. Las tripulaciones en la plataforma de lanzamiento describieron haber escuchado un “audible inusual” para los controladores de vuelo.
Los preparativos del vuelo continuaron con el Sr. Wilmore y la Sra. Williams abordando la nave espacial. Pero a las 8:34 pm hora del Este, dos horas antes del despegue programado, United Launch Alliance, la compañía que construye y administra el cohete, canceló el vuelo.
Tory Bruno, director ejecutivo de United Launch Alliance, la compañía que construye y lanza el cohete Atlas V, dijo que este comportamiento se había observado previamente durante otros lanzamientos del Atlas V, y que abrir y cerrar la válvula normalmente detiene el zumbido.
Pero para un lanzamiento de astronautas, la ULA había establecido la regla de no hacer nada que pudiera cambiar el estado del cohete cuando los astronautas estuvieran presentes, incluida abrir y cerrar una válvula. Esa no fue en sí misma una acción peligrosa, pero aun así habría añadido incertidumbre.
«Nuestra filosofía es que no tenemos que cambiar el estado del vehículo cuando hay gente allí, así que no lo haremos», dijo Bruno en una conferencia de prensa el lunes por la noche junto con funcionarios de la NASA y Boeing.
Después de que los astronautas salieron de Starliner y regresaron a sus habitaciones de tripulación, la válvula se cerró y el zumbido cesó.
Ahora los ingenieros de ULA necesitarán determinar si la válvula ha excedido su límite de diseño y necesita ser reemplazada.
Boeing fue una de las dos compañías que ganaron un contrato para construir una nave espacial para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial varios años después de que la NASA retirara sus transbordadores espaciales en 2011. Durante nueve años, los astronautas solo podían llegar a la Estación Espacial Internacional a bordo de la Soyuz rusa. cohetes.
La otra empresa era SpaceX. En mayo de 2020, dos astronautas de la NASA, Bob Behnken y Doug Hurley, volaron a la ISS en el Crew Dragon de SpaceX. Desde entonces, esa cápsula se ha convertido en la única forma de llegar a la órbita desde Estados Unidos.
El desarrollo de Starliner llevó a Boeing mucho más tiempo de lo esperado. Los problemas técnicos incluyeron pruebas de software inadecuadas, válvulas de propulsor corroídas, cinta inflamable y un componente clave en el sistema de paracaídas que resultó ser más débil de lo diseñado. Boeing solucionó los problemas y finalmente estuvo listo para su lanzamiento. Los retrasos han dejado a Boeing enfrentando más de 1.400 millones de dólares en cargos inesperados.
Si bien el vuelo cancelado del lunes fue causado por el cohete, el intento de lanzamiento pospuesto se produce durante un 2024 difícil para el gigante aeroespacial. Apenas unos días después de iniciado el año, un panel en la carrocería de un Boeing 737 Max 9 explotó durante un vuelo de Alaska Airlines. Los pilotos pudieron aterrizar el avión de forma segura y no hubo heridos importantes, pero el episodio ha tenido amplias repercusiones para la compañía, en particular para su división de aviación.
Niraj Chokshi contribuyó con informes.