Sri Lanka dijo el viernes que había arrendado un aeropuerto internacional elefante blanco construido con préstamos chinos a una empresa conjunta extranjera, mientras el gobierno en quiebra de la nación insular busca deshacerse de activos deficitarios.
El pequeño aeropuerto cerca de un santuario de vida silvestre en la costa sur abrió sus puertas en 2013, pero inmediatamente se vio plagado de problemas y desde entonces ha sido una llaga para las arcas estatales.
El portavoz del gobierno Bandula Gunawardana dijo a los periodistas que el gabinete había otorgado un contrato de arrendamiento de 30 años a una empresa conjunta entre Shaurya Aeronautics de la India y la Compañía de Gestión de Aeropuertos de Regiones de Rusia.
No dio más detalles financieros, pero dijo que sólo otras cuatro empresas habían mostrado interés en gestionar el aislado aeropuerto, que actualmente no tiene vuelos programados.
El aeropuerto lleva el nombre del ex presidente Mahinda Rajapaksa, quien pidió grandes préstamos a China para proyectos de infraestructura que rápidamente se convirtieron en fracasos comerciales.
Desde que recibió un rescate del Fondo Monetario Internacional el año pasado, Sri Lanka ha tratado de privatizar una serie de empresas estatales deficitarias.
El aeropuerto de Mattala se encuentra en medio de una ruta migratoria de aves, y varios aviones se vieron obligados a aterrizar después de chocar con aves en el aire.
Una vez, el ejército de Sri Lanka se vio obligado a desplegar cientos de tropas para eliminar a los ciervos, búfalos salvajes y elefantes de la pista del aeropuerto para que pudiera continuar con las operaciones.
La primera aerolínea extranjera que operó desde las instalaciones fue Air Arabia en 2013, pero se retiró después de seis semanas de servicios programados.
Flydubai renunció en junio de 2018 sin dar una razón, pero los funcionarios dijeron que el mal tráfico de pasajeros puede haber incitado a la aerolínea de bajo costo a irse.
La aerolínea nacional Sri Lankan Airlines dejó de volar a Mattala en 2015, poco después de que Rajapaksa fuera derrotado en las elecciones presidenciales de ese año.
La compañía dijo más tarde que había ahorrado 18 millones de dólares al año al no volar al aislado aeropuerto.
A las deudas con China se les atribuye en parte una crisis financiera sin precedentes que llevó a Sri Lanka a incumplir su deuda externa de 46.000 millones de dólares en 2023.
En 2017, al no poder pagar un enorme préstamo chino, Sri Lanka permitió que China Merchants Port Holdings se hiciera cargo de un puerto cercano en Hambantota.
El acuerdo, que concedió a la empresa china un contrato de arrendamiento de 99 años, generó temores sobre el uso por parte de Beijing de «trampas de deuda» para ejercer su influencia en el extranjero.