El astrofísico de UC Riverside, Stephen Kane, tuvo que volver a verificar sus cálculos. No estaba seguro de que el planeta que estaba estudiando pudiera ser tan extremo como parecía.
Kane nunca esperó saber que un planeta en este sistema estelar lejano está cubierto de tantos volcanes activos que, visto desde la distancia, adquiriría un tono rojo intenso y brillante.
«Fue uno de esos momentos de descubrimiento en los que piensas: ‘wow, es sorprendente que esto realmente pueda existir'», dijo Kane. Un artículo que detalla el descubrimiento ha sido publicado en La revista astronómica.
Lanzado en 2018, el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA busca exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema solar) que orbitan las estrellas más brillantes del cielo, incluidas aquellas que podrían albergar vida.
Kane estaba estudiando un sistema estelar llamado HD 104067 a unos 66 años luz de nuestro sol que ya se sabía que albergaba un planeta gigante. TESS acababa de descubrir señales de un nuevo planeta rocoso en ese sistema. Al recopilar datos sobre ese planeta, inesperadamente encontró otro más, elevando a tres el número total de planetas conocidos en el sistema.
El nuevo planeta descubierto por TESS es un planeta rocoso como la Tierra, pero un 30% más grande. Sin embargo, a diferencia de la Tierra, tiene más en común con Ío, la luna rocosa más interna de Júpiter y el cuerpo volcánicamente más activo de nuestro sistema solar.
«Este es un planeta terrestre que yo describiría como Io con esteroides», dijo Kane. «Se ha visto obligado a una situación en la que constantemente explota con volcanes. En longitudes de onda ópticas sería posible ver un planeta brillante y al rojo vivo con una superficie de lava fundida».
Kane calculó que la temperatura de la superficie del nuevo planeta, TOI-6713.01, sería de 2.600 grados Kelvin, que es más caliente que algunas estrellas.
Las fuerzas gravitacionales son las culpables de la actividad volcánica tanto en Ío como en este planeta. Ío está muy cerca de Júpiter. Kane explicó que las otras lunas de Júpiter obligan a Ío a adoptar una órbita elíptica o «excéntrica» alrededor del planeta, que a su vez tiene una atracción gravitacional muy fuerte.
«Si las otras lunas no estuvieran allí, Ío estaría en una órbita circular alrededor del planeta y estaría tranquilo en la superficie. En cambio, la gravedad de Júpiter aprieta tanto a Ío que entra en erupción en volcanes constantemente», dijo Kane.
Del mismo modo, hay dos planetas en el sistema HD 104067 que están más lejos de la estrella que este nuevo planeta. Esos planetas exteriores también están obligando al planeta rocoso interior a adoptar una órbita excéntrica alrededor de la estrella que lo aprieta mientras orbita y gira.
Kane compara este escenario con el racquetball, donde la pequeña pelota de goma rebota más y se calienta más a medida que es golpeada constantemente con paletas. Este efecto se llama energía de las mareas, un término utilizado para hacer referencia al efecto gravitacional de un cuerpo sobre otro. En la Tierra, las mareas son principalmente el resultado de la gravedad de la Luna que arrastra nuestros océanos.
En el futuro, a Kane y sus colegas les gustaría medir la masa del planeta en llamas y conocer su densidad. Esto les diría cuánto material hay disponible para expulsar de los volcanes.
Kane dijo que los efectos de las mareas en los planetas no han sido históricamente un gran foco de investigación sobre exoplanetas. Quizás eso cambie con este descubrimiento.
«Esto nos enseña mucho sobre los extremos de cuánta energía se puede bombear a un planeta terrestre y las consecuencias de ello», dijo Kane. «Si bien sabemos que las estrellas contribuyen al calor de un planeta, la gran mayoría de la energía aquí proviene de las mareas y eso no se puede ignorar».