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Bill Zito ha recorrido un largo camino desde sus días como bateador de los Cerveceros de Milwaukee.

Desde una aparición en la Serie Mundial como un adolescente bateador hasta la final de la Copa Stanley como un nhl Gerente general, es una vida realmente vivida.

El panteras de florida se arriesgó con Zito en septiembre de 2020, otorgándole su primer trabajo como gerente general de la NHL después de que el ex agente de jugadores se convirtiera en AGM con el Chaquetas azules de Columbus dio varios cambios en los trabajos de GM en otros lugares.

Zito entrevistado para vacantes de GM con el Sables de búfalo (Jason Botterill fue contratado), Minnesota salvaje (Paul Fenton fue contratado), Wild otra vez (Bill Guerin lo consiguió), huracanes de carolina (El propietario Tom Dundon terminó no contratando a un gerente general después de entrevistar a varios candidatos, nombrando en su lugar al presidente del equipo, Don Waddell GM), Folletos de Filadelfia (Chuck Fletcher lo entendió), Engrasadores de Edmonton (Ken Holland lo entendió) y Diablos de Nueva Jersey (donde los propietarios entrevistaron a varias personas, incluido Zito, antes de finalmente promover al gerente general interino Tom Fitzgerald al trabajo de tiempo completo).

Todo lo cual quiere decir que Zito no ha tomado el camino fácil hasta donde está hoy. Ha tenido que tener paciencia. Para empezar, se arriesgó a dejar su negocio de agencia de jugadores. Acme World Sports, una firma que fundó en 1995, había representado a personas como Tim Thomas, Tuukka Rask, John Madden, Kimmo Timonen y Brian Rafalski. Saltó a un mundo completamente nuevo como AGM de los Blue Jackets en 2013.

Entonces, cuando los Panthers anunciaron esta semana que habían contratado a Zito para un prórroga de varios años (su contrato anterior expiraba después de la próxima temporada) y además lo ascendió al título de presidente de operaciones de hockey, uno tenía que sentarse y considerar el camino recorrido.

“Te sientes muy afortunado, bendecido y honrado”, fueron las primeras palabras de Zito cuando nos comunicamos por teléfono el lunes por la noche. “Me siento muy agradecido con los Violas (los dueños del equipo) por la oportunidad.

“Y por la oportunidad de ser parte de algo. Sabes, hemos tenido la suerte de tener la oportunidad de reunir aquí a un buen grupo de personas que tienen ideas afines. Poder ser parte de esto es un privilegio”.

Ha sido todo un viaje. A uno todavía le falta una Copa Stanley, pero Zito creó un equipo en Florida que puede intentarlo no sólo este año sino durante varios años.

“Una de las bendiciones aquí es el grupo central”, dijo Zito. “No son sólo buenos jugadores, son grandes personas.

«Y el grupo de personas con las que trabajo todos los días, de las que aprendo, interactúo y me desafían, es extraordinario».

El GM olímpico del equipo de EE. UU., Bill Guerin, ha llegado a conocer bien a Zito y ahora trabajarán juntos como parte del grupo de gestión del país para 4 Naciones y el Juegos Olímpicos.

«Honestamente, amo a Billy», dijo Guerin el martes. «No. 1, como persona, él y yo nos hemos vuelto más cercanos en los últimos 10 años, aproximadamente, cuando ambos éramos asistentes de gerente general. Es una de las personas más inteligentes que conozco. Él piensa diferente. Realmente respeto eso. Piensa fuera de lo común, es agresivo.

“Siempre pasa algo arriba. Simplemente pienso mucho en él”.

A los Panthers les quedan solo cuatro jugadores en su plantilla de la NHL desde que Zito fue nombrado gerente general el 2 de septiembre de 2020: capitán Aleksander Barkov, Aaron Ekblad, Serguéi Bobrovsky y Eetu Luostarinen. Los primeros tres son veteranos importantes y clave, sin duda.


Aleksander Barkov y Aaron Ekblad han sido parte del núcleo de los Panthers desde antes de que Bill Zito llegara como gerente general. (James Guillory / EE.UU. Hoy en día)

Zito hace hincapié en felicitar al ex gerente general de los Panthers, Dale Tallon, por dejar atrás un núcleo fuerte y buenos activos para heredar.

“Aquí me encontré con algunos jugadores bastante buenos”, dijo Zito. «Un pequeño testimonio de Dale, ¿verdad?»

Pero Zito ha sido tan agresivo como cualquier gerente general de la liga al aumentar su núcleo, intercambiando por jugadores como Samuel Reinhart, Sam Bennet, Mateo Tkachuk y Brandon Montour. También estuvo su discreto fichaje de Carter Verhaeghesu reclamo de renuncia de Gustavo Forslingetc.

«Billy ha hecho un excelente trabajo remodelando a los Panthers», dijo Waddell el martes.

“Si nos remontamos a sus días como agente, siempre he encontrado que Bill era un pensador creativo y innovador”. Relámpago de la Bahía de Tampa dijo el gerente general Julien BriseBois. “Le sirvió mucho entonces y siguió sirviéndole bien una vez que entró en la dirección del equipo. Ha demostrado ser un gerente general reflexivo y audaz, y su liderazgo ha contribuido a que los Panthers se conviertan en uno de los mejores equipos de la Liga desde su contratación”.

Algunos gerentes generales novatos se quedan demasiado tiempo sin hacer nada, reacios a ser derrotados en un intercambio. Ese no era Zito.

No todos los GM primerizos consiguen su segundo contrato. Eso es simplemente una realidad en la vida en la vía rápida. Y algunos de esos gerentes generales primerizos nunca vuelven a tener otra oportunidad.

Una cosa que he escuchado repetidamente a lo largo de los años de los gerentes generales veteranos es que, con el tiempo, tienen que aprender a delegar más. Cuando uno se convierte en GM, se da cuenta de que su trasero está en juego con cada decisión. La responsabilidad es tuya. Es una sensación abrumadora y, a menudo, lo que se ve en los gerentes generales novatos es que sienten la necesidad de controlar cada faceta todos los días. Los gerentes generales tienen que aprender a crecer hasta convertirse en un lugar donde saben que tienen gente que se ocupa de ciertas cosas y deben aprender a dejarse llevar un poco.

Ante esto, Zito respiró hondo antes de responder.

«Todo lo que usted dijo es exacto y acertado», dijo. «Es un poco diferente para mí porque tenía una agencia de deportes, por lo que administrar un negocio es algo en lo que tenía experiencia».

“Con el conocimiento de la interacción a la que acabas de hacer referencia y mi propia experiencia personal, todavía no lo entiendo bien”, añadió riendo. “Aún es difícil delegar. Yo lucho.»


Bill Zito y el entrenador de los Panthers, Paul Maurice, se dirigen a los medios antes de la final de la Copa Stanley de 2023. (Lucas Peltier / EE.UU. Hoy en día)

Zito puede reírse de sí mismo porque espera que sea algo en lo que mejorará con el tiempo. Pero todo proviene de preocuparse mucho por cada pequeño detalle en el funcionamiento diario del lado de hockey de la franquicia.

Realmente vive y muere con cada victoria o derrota.

Mientras tanto, Zito ha tratado de absorber la mayor cantidad de conocimiento posible de personas de la liga.

Señala una convocatoria de la Junta de Gobernadores durante la pandemia cuando Bruinos El propietario Jeremy Jacobs hizo un comentario al grupo en general que realmente se le quedó grabado.

“Dijo: ‘Alguien inteligente me dijo una vez que nadie se presta atención a los problemas’”, dijo Zito. “Pensé que era realmente interesante. Sé que necesito hacerlo mejor. Y creo que probablemente todos podrían hacerlo”.

Ahora mismo todo gira en torno a los playoffs de la Copa Stanley. Los Panthers esperan otra racha profunda.

La temporada baja estará ocupada como siempre, Reinhart es un agente libre sin restricciones pendiente que tiene una temporada de carrera. Una de las cosas que encontré interesante hace un par de semanas hablando con Reinhart sobre su inminente decisión contractual, es que mencionó su nivel de comodidad con Zito como un factor de por qué no está estresado por no haber firmado una extensión todavía.

«Creo que la relación que tenemos, Billy y yo, la organización y yo, es positiva, mutua», dijo Reinhart. “Me siento muy cómodo con que esto continúe. Tenemos cosas más importantes en mente para los próximos meses, con suerte. Pero de ninguna manera voy a perder el sueño por eso”.

Ese sentimiento es mutuo.

«No tengo nada más que respeto por Sam y se hará en el momento adecuado», reiteró Zito el lunes por la noche.

Si Reinhart se queda, sin duda será por menos de lo que sería su demanda de mercado el 1 de julio. Pero ¿quién puede culparlo si está dispuesto a aceptar menos?

Han construido algo especial en el sur de Florida. Y todos quieren una parte de ello.

(Foto superior de Bill Zito: Bruce Bennett / Getty Images)



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