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Cuando los humanos antiguos avanzaron hacia la Península Arábiga, encontraron un mundo marcado por magma. Una vez, franjas de él surgieron de volcanes, dejando un paisaje de cráteres y flujos de lava congelada. Muchos de estos aparentemente campos volcánicos de otro mundo están adornados con restos arqueológicos, desde pequeñas viviendas hasta colosales estructuras para acorralar animales llamadas cometas – que se remontan a milenios atrás.
Poco se sabe sobre las identidades y vidas de esos humanos. Pero un estudio publicado el miércoles en la revista Más uno ha revelado que su ocupación de este reino volcánico se extendía bajo tierra. Los arqueólogos en un sitio en el noroeste de Arabia Saudita han excavado un tubo de lava, el remanente subterráneo naturalmente ahuecado de un flujo de lava.
En este tubo de lava, llamado Umm Jirsan y el primero en ser excavado en Arabia Saudita, se descubrieron fragmentos de herramientas de piedra, restos de animales y huesos humanos, los más antiguos tenían cerca de 7.000 años.
«Esta es realmente la primera evidencia clara de que las personas ocuparon estas cuevas», dijo Mateo Stewartpaleontólogo de la Universidad Griffith en Australia y uno de los autores del estudio.
Los túneles de Umm Jirsan tienen una longitud combinada de casi 5.000 pies y sólo se han examinado pequeñas secciones. En lugar de ser un hábitat permanente, los primeros humanos probablemente utilizaron esta cueva volcánica como estación de paso durante las migraciones entre oasis. «Umm Jirsan habría ofrecido un lugar de refugio realmente agradable» frente a las condiciones climáticas cambiantes y a menudo extremas, dijo el Dr. Stewart.
Con miles de cuevas volcánicas adicionales como Umm Jirsan en toda Arabia Saudita, el nuevo estudio muestra que «son muy prometedoras» para comprender las migraciones de los primeros humanos, dijo el Dr. Stewart.
La Península Arábiga ha sido un sitio de migración humana y ocupación durante cientos de miles de años. En extensos estudios realizados en los últimos años, los científicos han descubierto millones de elementos arqueológicos (como hogares a orillas de lagos) y estructuras (como tumbas y lugares de reunión ritual) que esas personas dejaron atrás. «En los propios volcanes hay arqueología», dijo Melissa Kennedy, que es arqueólogo de la Universidad de Sydney y no participa en el nuevo trabajo. Muchos de estos sitios se remontan a tiempos en que las herramientas de piedra estaban de moda.
Aún no se conocen bien el momento y la naturaleza de las diversas ocupaciones de la región. Un problema es que el calor y los vientos del desierto degradan los huesos y otros materiales orgánicos. Pero los geólogos sauditas, que habían cartografiado exhaustivamente los tubos de lava de su país, habían notado la presencia de restos arqueológicos, lo que sugiere que estas cuevas pueden preservar mejor la materia frágil.
Para probar esa noción, en 2019, el equipo del Dr. Stewart fue a Umm Jirsan para realizar la primera excavación arqueológica de un tubo de lava de la Península Arábiga. Un anterior estudiar Con base en esa expedición se reveló que las hienas lo habían utilizado como guarida y dejaron restos de aves, liebres, gacelas y camellos (todos posiblemente presas). También se encontraron dos fragmentos de cráneos humanos.
«Las hienas estaban robando tumbas», dijo el Dr. Stewart. Pero aparte de estos restos de basura, ¿había más restos humanos en el tubo de lava?
El nuevo estudio del equipo revela una gran cantidad de evidencia de estancias humanas en otras partes de la cueva: escamas de obsidiana (fragmentos de fragmentos afilados de roca volcánica utilizados en herramientas), restos humanos adicionales y muchos más huesos de animales. Varias técnicas de datación sugieren que los humanos ocuparon Umm Jirsan de forma intermitente durante un período de al menos 7.000 años, incluidos los siglos recientes.
Trajeron animales consigo, una idea respaldada no sólo por los restos del lugar. El equipo descubrió 16 paneles de arte rupestre en la entrada de otro tubo de lava cercano. Algunas muestran a personas pastoreando ganado vacuno, ovino y caprino, a veces con la ayuda de perros; otros representan a personas cazando gacelas y posiblemente cabras montesas.
La actual cosecha de evidencia pinta una imagen vívida del pasado, pero gran parte del tubo de lava sigue sin estudiarse. «Podría haber algunas cosas realmente espectaculares allí», dijo Hugo Tomásun arqueólogo de la Universidad de Sydney que no participó en el nuevo trabajo.
Pero ya está claro que los tubos de lava de Arabia Saudita ofrecen una nueva forma «de mirar a través del tiempo y del espacio», afirmó. Michael Petraglia, director del Centro Australiano de Investigación para la Evolución Humana de la Universidad Griffith y autor del nuevo estudio. Cada uno podría ser una ventana cerrada a las vidas de los antepasados de la humanidad.
«Esta cueva es sólo el comienzo», dijo.
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