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Los funcionarios en Alameda, California, han dicho a los científicos que dejen de probar un dispositivo que algún día podría usarse para enfriar artificialmente el planeta haciendo que las nubes sean más brillantes, reflejando la luz solar que calienta el planeta hacia el espacio.
El experimento, realizado por investigadores de la Universidad de Washington, implicó rociar diminutas partículas de sal marina sobre la cubierta de vuelo de un portaaviones fuera de servicio, el USS Hornet, atracado en la Alameda de la Bahía de San Francisco. Con el tiempo, se podrían utilizar versiones de ese dispositivo para rociar el material hacia el cielo, haciendo que las nubes sean más brillantes y combatiendo el calentamiento global al hacer rebotar más luz solar.
El experimento, que comenzó el 2 de abril, marcó la primera vez en los Estados Unidos que los investigadores probaron un dispositivo de este tipo al aire libre. Pero el 4 de mayo, la ciudad de Alameda escribió en su página de Facebook que había ordenado a los investigadores que dejaran de hacerlo, citando posibles problemas de salud.
«El personal de la ciudad está trabajando con un equipo de consultores de materiales biológicos y peligrosos para evaluar de forma independiente la seguridad sanitaria y ambiental de este experimento en particular», escribieron los funcionarios. «La Ciudad está evaluando los compuestos químicos en el aerosol para determinar si representan un peligro ya sea si los humanos y los animales los inhalan en forma de aerosol o si caen al suelo o en la bahía».
La declaración de la ciudad también decía: «En este momento, no hay indicios de que el rociado de los experimentos anteriores representara una amenaza para la salud humana o el medio ambiente».
El lunes, el Programa de Investigación de Iluminamiento de Nubes Marinas de la Universidad de Washington, que está llevando a cabo el experimento, emitió un comunicado diciendo que las partículas de sal que se emiten «operan muy por debajo de los umbrales establecidos para el impacto de las emisiones en el medio ambiente o la salud humana».
El comunicado decía que los funcionarios de Alameda fueron informados sobre el estudio antes de que comenzara el trabajo y solicitaron una revisión más detallada sólo después de que el estudio comenzó a atraer la atención de los medios. «Estamos felices de apoyar su revisión y hasta ahora ha sido un proceso altamente constructivo», dice el comunicado. «Apreciamos el cuidado puesto por la Ciudad de Alameda en este esfuerzo y apoyamos plenamente su enfoque».
«No había requisitos para hacer cosas que no hicimos con anticipación», dijo Sarah Doherty, científica atmosférica de la Universidad de Washington y directora de su programa de aclaramiento de nubes marinas.
Su equipo detuvo voluntariamente el estudio cuando los funcionarios locales expresaron sus preocupaciones, dijo la Dra. Doherty. Dijo que los investigadores pudieron obtener algunos datos útiles durante el corto período que estuvo en marcha el experimento, pero que se necesitan más mediciones.
Una portavoz de la ciudad de Alameda, Sarah Henry, dijo que el personal del USS Hornet le dijo al administrador de la ciudad en noviembre que el experimento involucraría ciencia del cambio climático, específicamente, “empañar la longitud de nuestra cubierta de vuelo para estudiar los patrones de nubes”. Dijo que el Hornet no proporcionó información adicional en ese momento y que la ciudad no la buscó.
El Concejo Municipal se reunirá el 4 de junio para discutir el estudio, dijo la Sra. Henry. «Podrían decidir que no representa ningún riesgo y podrían permitir que siga adelante», dijo.
Iluminar las nubes es una de varias ideas para devolver la energía solar al espacio, lo que a veces se denomina modificación de la radiación solar, geoingeniería solar o intervención climática.
La idea se basa en un concepto científico llamado efecto Twomey: una gran cantidad de gotas pequeñas reflejan más luz solar que una pequeña cantidad de gotas grandes. Por lo tanto, rociar grandes cantidades de minúsculos aerosoles en el cielo, formando muchas gotas pequeñas, podría cambiar las propiedades reflectantes de las nubes.
En comparación con otras opciones, como la inyección de aerosoles en la estratosfera, el brillo de las nubes marinas sería localizado y utilizaría aerosoles de sal marina relativamente benignos en lugar de otros productos químicos.
Sin embargo, el concepto ha sido recibido con preocupación por algunos ambientalistas que temen que la investigación para enfriar artificialmente el planeta distraiga la atención y los recursos de los esfuerzos para abordar la causa fundamental del cambio climático, que es la quema continua de combustibles fósiles como el petróleo, el carbón y gas natural.
También existen preocupaciones sobre los cambios ambientales locales. El Dr. Doherty dijo que había posibles efectos secundarios que aún debían estudiarse, incluidos los cambios en los patrones de circulación oceánica y las temperaturas, que podrían perjudicar a la pesca. El brillo de las nubes también podría alterar los patrones de precipitación, reduciendo las precipitaciones en un lugar y aumentando en otros.
Pero las ideas para enfriar temporalmente la Tierra han ganado nueva atención y financiación recientemente, a medida que las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero siguen aumentando, lo que hace que los huracanes, los incendios forestales, las inundaciones, las olas de calor y otros shocks climáticos sean más graves, más frecuentes o ambas cosas.
La Dra. Doherty y sus colegas enfatizaron que la investigación sobre el brillo de las nubes no debe verse como una alternativa a la reducción de emisiones, sino más bien como una estrategia que algún día podría ser necesaria para darle al mundo algo de tiempo hasta que se reduzcan esas emisiones.
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