Incluso los organismos marinos más simples tienden a ser individualistas.

A primera vista, la estrella del nuevo estudio puede no parecer especialmente impresionante: sólo mide unos pocos centímetros de largo, Platynereis dumerilii es una especie de gusano poliqueto que se puede encontrar en aguas costeras de templadas a tropicales de todo el mundo; Si tu objetivo es encontrar personalidades animales destacadas, seguro que hay candidatos más adecuados. Pero ese no era el objetivo principal del estudio, al que contribuyeron expertos del AWI, los laboratorios Max Perutz de Viena, las universidades de Viena y Oldenburg y la Katholieke Universiteit Leuven de Bélgica. En primer lugar, los investigadores estaban interesados ​​en los relojes internos que dictan los ritmos diarios de innumerables organismos.

«El momento biológico es importante en varios niveles», explica Kristin Tessmar-Raible, bióloga del AWI. «Los vínculos ecológicos entre especies dependen tanto de ello como de procesos bioquímicos a nivel celular». Pero, ¿cómo reaccionan los relojes internos de los organismos cuando los seres humanos calientan el clima o utilizan luz artificial para convertir la noche en día? «En lo que respecta a los organismos marinos, todavía sabemos muy poco», afirma Sören Häfker, autor principal del estudio. En este sentido, los ritmos son especialmente importantes en sus vidas: la temperatura, la luz y los alimentos disponibles y otros factores cambian a lo largo del día y los organismos tienen que reaccionar en consecuencia. Adaptan su comportamiento, metabolismo y actividad genética a estos ritmos externos.

Sin embargo, aún no está claro si tendrán el mismo éxito en el futuro. Y cuando sus relojes internos ya no coinciden con los del entorno, puede convertirse en una cuestión de supervivencia. «Por lo tanto, necesitamos una comprensión mucho mejor de cómo están cambiando los ritmos de los océanos y qué significará para las especies y poblaciones individuales», subraya el biólogo, lo que significa que hay una gran cantidad de razones para examinar más de cerca el comportamiento diario de Platynereis dumerilii. De hecho, para la cronobiología, que se centra en los relojes internos de los organismos, este pariente lejano del gusano de rocío se ha convertido en una de las especies modelo más importantes.

En experimentos anteriores, el equipo había observado cómo los gusanos tenían ritmos diarios bastante dispares. Entre los seres humanos, es un fenómeno familiar: los madrugadores rara vez se convierten en noctámbulos, y viceversa. Pero ¿qué pasa con los gusanos poliquetos marinos? ¿Sus diferencias de comportamiento son sólo variaciones aleatorias o también tienen un tacto personal? Para averiguarlo, el grupo observó sistemáticamente las actividades diarias de los gusanos cuando había luna nueva. Lo que vieron: algunos individuos se activaron exactamente a la misma hora todas las noches. A su vez, otros parecían ser «adictos a la televisión» arrítmicos que sólo estaban activos ocasionalmente; además, había varios «tonos de gris» entre estos dos extremos. Cuando se volvieron a observar los mismos gusanos varias semanas después, su comportamiento se mantuvo prácticamente sin cambios: una vez que son adictos a la televisión, siempre son adictos a la televisión. «Nos sorprendió mucho ver cuán reproducibles eran los ritmos de comportamiento individuales», dice Tessmar-Raible. «Esto nos muestra que incluso los gusanos tienen personalidades diminutas y rítmicas, por así decirlo».

Más individualidad = más resiliencia

Para comprender mejor estas diferencias de comportamiento, el grupo comparó sistemáticamente la actividad genética en las cabezas de gusanos propensos a comportamientos particularmente rítmicos y arrítmicos. Sorprendentemente, descubrieron que el reloj interno diario funcionaba perfectamente bien en todos los especímenes, incluso en los arrítmicos «adictos a la televisión», y que el número de genes con actividad rítmica era casi tan alto como en los gusanos «puntuales». La amplia gama de estrategias que emplean podría ofrecer a los gusanos una ventaja evolutiva, como suponen los expertos. Al fin y al cabo, viven en un entorno costero con condiciones muy variables; como tal, el estilo de vida A podría ser la mejor opción para un lugar determinado, aunque no muy lejos, el estilo de vida B podría ser más adecuado. Además, esta forma de individualidad podría hacerlos más resistentes a cambios antropogénicos importantes: en un mundo en transformación, esta diversidad aumenta las posibilidades de que al menos algunos gusanos puedan hacer frente a sus nuevas circunstancias.

Pero el estudio no sólo ofrece nuevos conocimientos sobre los ritmos marinos; también subraya el hecho de que los procesos que operan dentro de un organismo determinado no necesariamente se reflejan en su comportamiento: incluso entre los gusanos teleadictos, la actividad genética sigue un ritmo diario, aunque no sea reconocible externamente. Y esto probablemente sea cierto no sólo para los gusanos, sino también para los seres humanos. «Por eso estos hallazgos también son interesantes para campos como la cronomedicina», afirma Tessmar-Raible.

En los últimos años, se han intensificado y logrado esfuerzos para tener en cuenta los ritmos diarios individuales de los pacientes en el contexto del tratamiento. Pero, al igual que los gusanos observados, constan de varios componentes, que van desde el comportamiento hasta la actividad genética, que pueden reaccionar de manera diferente a los medicamentos y al momento de su administración. En consecuencia, especialmente cuando se trata de seres humanos, es importante que los análisis cronomédicos consideren varios niveles diferentes: si incluso los gusanos pueden ser tan individualistas, nuestra especie probablemente no sea una excepción.