El costo de una misión propuesta por la NASA para recolectar rocas en Marte y devolverlas a la Tierra está aumentando en espiral y cayendo aún más en el futuro. Entonces, el lunes, los funcionarios de la agencia espacial pidieron ideas para simplificar la misión y reducir su precio.
“La conclusión es que 11 mil millones de dólares es demasiado caro”, dijo Bill Nelson, administrador de la NASA, durante una conferencia de prensa el lunes. «Y no devolver muestras hasta 2040 es inaceptablemente demasiado tiempo».
La misión, conocida como Mars Sample Return, es fundamental para la búsqueda de señales de que pudo haber existido vida en el planeta rojo. La idea es traer muestras de roca y suelo a la Tierra para que los científicos puedan pincharlas y hurgarlas utilizando sus herramientas más sofisticadas.
La NASA esperaba que el retorno de muestras de Marte costaría entre 5.000 y 7.000 millones de dólares y que las rocas llegarían a la Tierra en 2033.
Pero el otoño pasado, un panel que revisó la misión Llegó a la conclusión de que el costo probablemente sería mucho mayor, de 8.000 a 11.000 millones de dólares. Los funcionarios de la NASA dijeron el lunes que después de revisar la revisión, estuvieron de acuerdo con esa estimación de costos y que, dadas las limitaciones presupuestarias, la actual misión Mars Sample Return no podría entregar las rocas antes de 2040.
El martes, la NASA planea emitir una “solicitud de información” en busca de planes alternativos de compañías aeroespaciales, así como de expertos dentro de la NASA, y las propuestas deberán presentarse el 17 de mayo. De ellas, la NASA financiaría varias de las propuestas, y los estudios finalizarán más tarde. este año. Entonces la NASA tendría que decidir su próximo paso.
«Vamos a tener que buscar nuevas posibilidades de diseño muy innovadoras y ciertamente no dejar piedra sin remover», dijo Nicola Fox, administradora asociada de la dirección de misiones científicas de la NASA.
Al mismo tiempo, dijo que esperaba “arquitecturas tradicionales, probadas y verdaderas” que reduzcan el riesgo de retrasos y fracasos.
“Este es el Ave María”, dijo en una entrevista Casey Dreier, jefe de política espacial de la Planetary Society, una organización sin fines de lucro que apoya la exploración espacial. Dreier dijo que había pensado que la NASA simplemente anunciaría un retraso, lo que reduciría la cantidad que gasta en la misión en un año determinado, al tiempo que aumentaría el precio final.
«Desde nuestra perspectiva, esa habría sido una manera más fácil de preservar el plan tal como existía, de agregar certeza donde hay incertidumbre», dijo Dreier.
La primera fase de Mars Sample Return ya está en marcha. El rover Perseverance de la NASAque aterrizó en Marte en 2021, ha sido Perforar y recolectar muestras cilíndricas de roca y suelo. en el Cráter Jezeroque contiene un antiguo delta de un río.
El actual plan de retorno de muestras de Marte, ideado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, implica una coreografía compleja. En primer lugar, una nueva nave espacial robótica aterrizaría cerca del rover Perseverance, que luego entregaría unas 30 de sus muestras de rocas. Luego se pondrían en órbita alrededor de Marte. Otra nave espacial más, de la Agencia Espacial Europea, recuperaría esas muestras, las llevaría de regreso a la Tierra y las dejaría dentro de un pequeño vehículo en forma de disco que Aterriza en un desierto de Utah.
Para emprender una misión que se mueva más rápidamente y a menor costo, una idea podría ser dejar algunas de las muestras en Marte. Eso reduciría el tamaño y la complejidad de la nave espacial necesaria.
Si los científicos se vieran obligados a elegir qué rocas desean más, “creo que habrá una charla científica muy, muy animada y muy emocionante”, dijo el Dr. Fox.
En febrero, El Sr. Dreier escribió un ensayo. sobre si la NASA podría recurrir a SpaceX de Elon Musk para una misión robótica de retorno de muestras a Marte más barata. El gigantesco cohete Starship de SpaceX está siendo diseñado con el objetivo de enviar gente a marte.
“Es casi seguro que la respuesta es ‘no’”, escribió entonces Dreier. «Al menos no a corto plazo.»
Pero si Musk y SpaceX están interesados, la NASA ahora está dispuesta a escuchar. Dreier dijo que SpaceX necesitaría resolver numerosos desafíos técnicos, incluido cómo podría producir propulsores para el viaje de regreso.
“¿Esto va a ser menos o más costoso, lento y arriesgado que el concepto original del JPL?” Dijo el Sr. Dreier, refiriéndose al plan del Laboratorio de Propulsión a Chorro.
SpaceX no respondió a una solicitud de comentarios.
Dreier dijo que, como optimista, tal vez el señor Nelson tenía razón y que alguien ofrecería una solución mejor.
Pero añadió que el anuncio de la NASA del lunes podría ser un pretexto para cancelar la misión, o intentar convencer al Congreso de que efectivamente necesita 11.000 millones de dólares.
«Puede ser simplemente que la gente no quiera aceptar que eso es lo que cuesta», dijo. «Supongo que esa es una de las cosas que descubriremos».