Loren Brey, un avicultor de Minnesota, entró en la granja donde anidan sus pavas ponedoras en noviembre y descubrió un puñado de gallinas muertas a causa de la gripe aviar altamente patógena.
En una semana, perdió casi la mitad de su rebaño.
Entonces, cuando los pavos del Sr. Brey comenzaron a producir huevos nuevamente en la primavera, probó un método de prevención aparentemente poco convencional: láseres instalados en lo alto de sus graneros, disparando rayos de luz verde para ahuyentar a patos salvajes, búhos y otros posibles portadores del virus mortal. .
Mientras las aves migratorias vuelan hacia el norte durante la primavera, los avicultores y cuidadores de traspatios de todo el país se preparan para otro brote de gripe aviar. Aunque la cepa más reciente ha derribado sólo una pequeña porción de la casi 10 mil millones A medida que se venden pollos, pavos, patos y otras aves en todo el país cada año, algunos criadores de aves como Brey están recurriendo a tácticas innovadoras para proteger a sus rebaños, desplegando elementos disuasorios como drones, bocinas de aire, globos y señuelos depredadores.
Las prácticas subrayan la lucha de las granjas más pequeñas e incluso de algunas operaciones a mayor escala para protegerse del virus, así como la fatiga y la aceptación a regañadientes de la enfermedad después de años de protocolos sanitarios, cierres y debates sobre la vacunación.
Los más afectados parecen ser las grandes granjas industriales y las que crían gallinas ponedoras: dos tercios de las aves despobladas pertenecen a sólo 30 granjas con un millón o más de gallinas ponedoras. Las operaciones en Turquía, como las de Brey, también se han visto muy afectadas, representando 350 de las 481 granjas comerciales con casos detectados. Las aves son particularmente susceptibles a la infección y están más expuestas al virus porque muchas granjas de pavos se encuentran dentro del camino migratorio de muchas aves acuáticas silvestres, dijo la Dra. Carol Cardona, experta en salud aviar de la Universidad de Minnesota.
Una infección conlleva enormes consecuencias.
Bajo política federal, un ave infectada puede requerir el sacrificio o eliminación de una bandada entera y luego la eliminación de los cadáveres mediante compostaje, entierro, incineración o procesamiento. La regulación ha resultado en 90 millones de aves muertas y más de 1.100 bandadas afectadas en todo el país desde febrero de 2022, cuando se detectó por primera vez la cepa, la más letal hasta ahora en Estados Unidos.
Debido a que las áreas donde alguna vez vivieron aves infectadas deben desinfectarse y ponerse en cuarentena, y repoblar una bandada lleva tiempo, la producción puede detenerse durante meses. Como resultado, el número total de gallinas ponedoras ha disminuido en unos siete millones desde 2021 a 2023produciendo mil millones de óvulos menos al año, y contribuyendo a los aumentos en los costos.
Christian Alexandre, de 32 años, que cría gallinas ponedoras en 300 acres de pastizales ubicados entre secuoyas costeras y el Océano Pacífico cerca de Crescent City, California, dijo que pasó medio año antes de que la capacidad de producción se restableciera por completo después de que se detectara la gripe aviar a finales de 2022.
“La parte más difícil para los agricultores es, sin duda, perder las aves. Y luego perder el trabajo de sus empleados y no poder abastecer a sus clientes”, dijo, añadiendo que despoblar y convertir los cuerpos en abono después fue traumático.
Alexandre recoge los huevos a mano en gallineros móviles sin puertas ni suelo para garantizar que las aves tengan pleno acceso al exterior. En lugar de reabastecerse con polluelos recién nacidos y esperar meses a que crezcan, compró gallinas o ponedoras orgánicas marrones “agotadas” que han alcanzado el pico de sus días de producción de huevos. Con casi 3 años de edad, las aves ponen menos huevos por día que las gallinas más jóvenes, pero la granja del Sr. Alexandre ha vuelto a su plena capacidad, produciendo entre 10.000 y 12.000 huevos por día.
Para evitar otro brote, Alexandre ahora limita los recorridos por las granjas y desinfecta a fondo, pero prometió atenerse a sus convicciones. Como presidente de la Asociación Estadounidense de Aves de Corral de Pastoreo, dijo que estaba al tanto de sólo un puñado de casos entre sus 1.100 agricultores. “¿Tengo miedo de volver a padecerlo? No lo suficiente para encerrar a mis pájaros dentro”, dijo.
Alexandre también intentó instalar láseres en su granja. Pero después de un tiempo, los estorninos comenzaron a aprender los patrones de los láseres y ya no temían a los rayos parecidos a sables de luz.
Craig Duhr, gerente de ventas de Bird Control Group, que fabrica los láseres, reconoció que los elementos disuasorios no eran infalibles y dijo que la demanda aumentaba cada vez que había un brote. Los productores de leche, dijo, ahora buscan instalar el sistema, que comienza en $12,500 por unidad, ya que la enfermedad detectado en vacas el mes pasado.
Según el Dr. Cardona, otras salvaguardias a las que han recurrido los agricultores en un intento por protegerse de portadores potencialmente mortales: redes, máquinas de ruido y bailarines inflables. «Hombre aterrador, ya sabes, los tipos que explotan», dijo. Pero enfatizó que la estacionalidad y la naturaleza evolutiva del virus significaban que los agricultores debían mejorar periódicamente las medidas de seguridad.
“Es como sprints, como repeticiones. Haces un sprint. Y luego descansas. Luego vuelves a correr”, dijo el Dr. Cardona. “Utilizas ese tiempo de descanso para desarrollar tu resiliencia y asegurarte de estar listo para la próxima temporada. Y luego esperas y rezas”.
Para desarrollar esa resiliencia, los expertos y funcionarios recomiendan seguir ciertos protocolos: minimizar los visitantes, limpiar y desinfectar vigorosamente, mantener el agua y el alimento alejados de las aves y mamíferos silvestres, y aislar las aves recién compradas o las que regresan de las multitudes, entre otros.
Aún así, la gripe aviar puede colarse en los gallineros más estrictamente cerrados. El Sr. Brey, por su parte, tiene un lugar de estacionamiento designado para cualquiera que entre en contacto con sus pavos. Sistemas de entrada daneses donde las personas puedan limpiarse y desinfectarse y entradas de aire filtrado.
“Puedes reforzar y reforzar tu bioseguridad hasta que te pongas azul. ¿Qué hora es ahora? ¿Tres en punto? Ya estoy en mi octava ducha hoy”, dijo Brey, quien ha estado criando aves durante tres décadas.
Esa vigilancia constante ha agotado la paciencia de algunos avicultores.
Samantha Gasson, que cría 2.000 pollos de engorde (aquellos criados para obtener carne) y 400 pavos en pastos en Carolina del Norte, ha seguido protocolos estándar y vuela drones para ahuyentar a los buitres del Senado, que pueden portar el virus y rodear a sus corderos y vacas.
Pero después de años de preocuparse por el virus, ahora ha aprendido a afrontarlo, comparando su respuesta con el agotamiento provocado por la pandemia.
“Con Covid, al principio, definitivamente era una de esas personas que se enmascaraban y les daban a todos 20 pies”, dijo Gasson, que trabaja para una organización sin fines de lucro de bienestar animal y seguridad alimentaria. “Y con la gripe pasó lo mismo. En ese primer año, definitivamente me quitó el sueño. Desde entonces, todo está bien, es parte de la vida”.
Rachael Arestad solía escanear el rastreador de casos federal que monitorea la propagación de la gripe aviar casi a diario cuando la cepa actual confinó a sus 18 pollos dentro de su gallinero rosa construido en casa en su patio trasero en la zona rural de Connecticut.
Dos años después, su vigilancia ha disminuido. Arestad seguirá comprobando periódicamente si se ha detectado el virus cerca, evitará los parques para perros cubiertos de excrementos de gansos y atará globos en su jardín para ahuyentar a los zorros, que pueden traer el virus o atacar a sus pájaros. Pero la idea de mantener a sus gallinas, a quienes considera mascotas, en confinamiento perpetuo no le resulta atractiva.
“Sólo espero que en algún momento en el futuro ofrezcan una vacuna para los pollos de traspatio”, dijo. “No venderemos nuestros pollos en el extranjero, ¿verdad? Sólo queremos ver rebaños felices y saludables”.
Brey, que también se desempeña como presidente del Consejo de Investigación y Promoción del Pavo de Minnesota, dio un tono de resignación cuando se trataba de protegerse adecuadamente de la gripe aviar.
“¿Te quedas despierto en la cama durante días y días, como, vaya, en el mundo?” añadió. “¿Cómo, cómo, qué debo hacer diferente? No sé esa respuesta”.