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El viernes, China lanzó un segundo módulo de aterrizaje hacia la cara oculta de la Luna. Si la misión tiene éxito, será la primera en la historia en traer una muestra de la parte de la Luna que la Tierra nunca ve.
La misión se llama Chang’e-6, que lleva el nombre de la diosa lunar china y se pronuncia «changa». Despegó puntualmente a las 5:27 pm hora local bajo un cielo sombrío desde el sitio espacial Wenchang en la isla de Hainan en el sur de China, transportado al espacio por un cohete Gran Marcha 5. Aproximadamente 32 minutos después del lanzamiento, la nave espacial se separó del cohete y la misión emprendió un viaje de cinco días a la luna.
¿Por qué la cara oculta de la luna?
A diferencia de la Tierra, cuya erosión y corteza cambiante renuevan constantemente su superficie, la Luna permanece congelada en el tiempo. Al estudiar muestras de diferentes partes de la superficie lunar, los científicos buscan información sobre el origen y la evolución del satélite terrestre. Pero hasta ahora, Estados Unidos, la ex Unión Soviética y China han recolectado muestras sólo del lado cercano de la Luna.
La cara oculta de la Luna (en realidad no es la cara oscura) es distinta de la cara visible. Tiene una corteza más gruesa, más cráteres y menos marías, o llanuras donde alguna vez fluyó lava. Pero nadie sabe realmente por qué los dos lados de la Luna son tan diferentes.
«La gente quiere saber por qué sucedió esto», dijo Yi Xu, profesor del Instituto de Ciencias Espaciales de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao y miembro del equipo científico de Chang’e-6. «Si podemos recolectar algunas muestras en el otro lado, entonces tal vez podamos obtener algunas pistas para estas preguntas».
¿Qué hará Chang’e-6?
Chang’e-6 es la última de una serie de misiones lunares chinas diseñadas para orbitar o aterrizar en la luna. La misión durará 53 días.
El primero en visitar la cara oculta de la Luna, en 2019, fue Chang’e-4, que incluía un rover para explorar el cráter Von Karman de la Luna. China sigue siendo el único país que ha enviado un módulo de aterrizaje a la otra mitad de la Luna.
«China ha encontrado su nicho para explorar la cara oculta de la Luna», dijo Roberto Bugiolacchi, geólogo planetario también de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao, que ha analizado datos de misiones lunares chinas anteriores.
En 2020, otra misión, Chang’e-5, reunió casi cuatro libras de regolito de la cara visible de la Luna y lo trajo a la Tierra. Científicos de otros países, incluidos algunos de Estados Unidos, Recientemente solicitó estudiar esas muestras.
Chang’e-6 seguirá los pasos de Chang’e-5, pero en la cara oculta de la Luna. Pasarán cinco días después del lanzamiento para que misión para llegar a la luna. Allí orbitará la Luna durante unos 20 días. Luego, tras una breve estancia en la superficie de 48 horas, pasará semanas adicionales en órbita lunar preparándose para un viaje de regreso a la Tierra de cinco días.
El orbitador de la misión rodeará la Luna mientras su módulo de aterrizaje desciende a la cuenca Aitken del Polo Sur de 1.616 millas de ancho en la superficie lunar. Se cree que el impacto que creó la cuenca, una de las más grandes en la historia del sistema solar, desenterró material del manto lunar. Si se puede recuperar ese material, los científicos podrán aprender más sobre la historia del interior de la luna.
«Es muy, muy emocionante», dijo Jim Head, geólogo planetario de la Universidad de Brown que colaboró con investigadores chinos para analizar la muestra lunar de Chang’e-5. “Al igual que antes de que se devolvieran las muestras del Apolo. Pero ahora es la otra cara de la luna”.
Según Yuqi Qian, geólogo lunar de la Universidad de Hong Kong, el módulo de aterrizaje Chang’e-6 está equipado con una cámara, un espectrómetro y un radar para investigar sus alrededores y elegir un lugar para recolectar una muestra. Recogerá tierra de la superficie utilizando un brazo mecánico y recogerá una muestra del subsuelo desde una profundidad de hasta 6,5 pies con un taladro.
Luego, un vehículo en el módulo de aterrizaje despegará de la Luna y pasará la muestra al módulo de reentrada del orbitador para su regreso a la Tierra.
Debido a que el mismo lado de la Luna siempre mira a la Tierra, es imposible establecer comunicaciones directamente con la cara oculta de la Luna. En 2018, China envió el satélite Queqiao a la órbita lunar para transmitir información desde Chang’e-4 a la Tierra. En marzo lanzó un segundo satélite llamado Queqiao-2. Ambos se utilizarán en conjunto para permanecer en contacto con Chang’e-6 durante la recolección de muestras.
¿Cómo encaja Chang’e-6 en los objetivos más amplios de exploración espacial de China?
El programa de exploración lunar de China es una faceta de la creciente presencia de la nación en el espacio, que incluye misiones a marte y futuro visitas a asteroides. La serie de misiones Chang’e, diseñada en la década de 1990, incluyó tres fases: órbita, aterrizaje y muestreo. Hasta ahora, tiene una tasa de éxito del 100 por ciento.
Con el regreso de la muestra de Chang’e-6, dijo el Dr. Qian, la exploración lunar de China girará hacia una nueva estrategia: investigación, construcción y utilización. Sus próximas dos misiones ya están en desarrollo.
Chang’e-7, cuyo lanzamiento se espera para 2026, buscará agua cerca del polo sur lunar. Chang’e-8 estudiará material en la misma región que potencialmente podría usarse para construir infraestructura futura, según la Administración Espacial Nacional de China.
China espera enviar astronautas a la luna en 2030 y también está trabajando para establecer una base internacional permanente de investigación lunar para la década de 2030.
¿Qué otras misiones han sido a la luna este año?
Si la primera etapa del viaje de Chang’e-6 tiene éxito, la nave espacial será la tercera en aterrizar en la Luna en 2024.
Japón llegó a la luna con el módulo de aterrizaje inteligente para investigar la Luna, o SLIM, el 20 de enero. La pequeña nave espacial terminó en una configuración incómoda, con su Boquilla del motor apuntando hacia el espacio.. Pero también convirtió a Japón en el quinto país en llegar a la superficie de la luna. Inesperadamente, el módulo de aterrizaje SLIM ha seguido Función en la superficie lunar. mucho después de que la agencia espacial japonesa esperaba perder contacto con el vehículo robótico.
El segundo alunizaje del año fue el primero realizado por una nave espacial operada de forma privada. Odiseo, construido por Intuitive Machines de Houston, alcanzó el superficie lunar el 22 de febrero. Pero la nave espacial se volcó, lo que limita la cantidad de ciencia que podría completar antes de congelarse durante la noche lunar. Intuitive Machines tiene planes para otra misión pronto.
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